- По правде говоря, я знаю почти что не больше вашего, сэр, а вы почти все это время были без сознания.
Вид у него при этом был виноватый - по-видимому, потому что он позволил себе допустить, что, может быть, я знаю не все на свете.
- А что, если, - нерешительно предположил он, - нам не нужно питания в нуль-временной вакуоли, или как там вы ее обозвали. Может, у нас обмен веществ прекращается.
Я покачал головой.
- Если бы это было так, мы бы не двигались, не дышали и не обсуждали бы происходящее. Давай успокоимся на том, что не понимаем этого, так же, как большинство людей не понимают Сеть, или как никто не понимал, что такое Солнце и Луна до недавнего времени. Как биологический вид, мы почти миллион лет бродили в невежестве. Мы пользовались огнем, хотя и не знали ничего об окислении. - Я понял, что пытаюсь убедить самого себя - и без особого успеха. Я подумал было, не приказать ли Хельму "продолжать действовать" и вызволить нас отсюда. Это была только мимолетная мысль, я на ней не задержался. Потом мне в голову пришла еще одна мысль.
- А где Смовия?
- Спит, сэр, - доложил мне Хельм. - Он очень много спит. По-моему, он что-то принимает. Он и мне предложил, но...
- Но ты пока не готов превратиться в пьянчужку, - подсказал я. Молодец Энди.
Потом я начал было говорить что-то оптимистичное, но почувствовал, что получается слишком фальшиво. Поэтому я сказал только, что мы застряли в довольно негостеприимной части Космического целого.
- Так точно, сэр, - отрывисто согласился Энди. Удовлетвориться непониманием ему было интеллектуально комфортнее, чем бесконечно недоумевать. - Но у нас еще остается корабль, сэр, - оптимистично напомнил мне паренек, как будто это решало все наши проблемы. - Целый, - прибавил он.
- Мне очень неприятно говорить тебе это, Энди, - сказал я (и мне действительно было очень неприятно), - но в этой машине есть цепи, которые хроноразрушаемы. В целях безопасности, понимаешь, - чтобы нельзя было случайно использовать шаттл, оставленный в Линии без А-технологии. Да и с точки зрения охраны окружающей среды это казалось правильным, когда мы его конструировали.
- Но, полковник, я считал... - Хельм понял, что сказать нечего, и замолчал.
Я кивнул.
- Я напишу об этом главному технологу как можно скорее, - саркастически проговорил я.
Он сразу же на это клюнул:
- Прекрасная мысль, сэр. Это... - И он замолк. Успокаивающая структура общепринятых мероприятий продержалась недолго.
- Тем временем, - сказал я, - у нас, по крайней мере, есть убежище. Минимальные удобства, конечно, но все же лучше, чем спать в грязи.
- Ja, da, for all dell, - согласился он, и обеспокоенно взглянул на меня. - Мы не можем дышать этим воздухом, сэр, - напомнил он мне факт, который я уже выяснил столь нелегким путем. - В нем содержится достаточно кислорода, чтобы поддерживать жизнь, но только после того, как он сконцентрируется в фильтрах. А это значит, что мы застряли внутри.
- Именно так, мальчик мой, - беззаботно согласился я. - А тебе хотелось куда-то отправиться? - И я жестом указал на зрелище, открывавшееся за экраном: блестящее окутанное туманом пространство, покрытое грязью и усеянное лужами.
- Дело не в том, сэр, - объяснил он. - Я просто подумал, что нам надо двигаться, а, может быть, как раз за горизонтом...
- Я бы сказал, что поверхность планеты только-только стабилизировалась, - был мой следующий вклад в обсуждение. - Период интенсивной метеоритной бомбардировки и постоянного вулканизма, видимо, миновал. Химические элементы из расположенных высоко мест вымываются водой, текущей вниз по склонам. Пока, вероятно, есть только несколько крупных озер: местность настолько плоская, что сбегающие потоки не составляют рек. Вместо суши и моря существует только бесконечная грязевая равнина. Пока нет ледяных шапок. В этом мире мало разнообразия, к сожалению.
- И все же он существует одновременно с двадцатым веком? - усомнился Хельм.