Я тихо присел в кресло, положил рюкзак на колени и уставился на входную дверь. Что мне оставалось делать? Кто я такой, чтобы спорить с идеально работающими алгоритмами и протоколами? Ну разве что попытаться подсластить себе горькую пилюлю
Оказалось, что уже минуту на автомате я бездумно шарю по карманам, перебирая дрожащими пальцами все подряд.
А это что еще такое?
Выудив находку, я раскрыл ладони и обнаружил горстку разноцветных леденцов, которыми угощала меня Рэбби во время той судьбоносной прогулки.
Да почему бы и да! Подсластить, так подсластить! воскликнул я, закинул конфеты в рот и с мужественным, как я надеялся, видом приготовился встречать неизбежность.
В глазах резко потемнело и я отрубился.
Глава 3. Архивация
Петля времени в недрах разума замкнулась, память заглотила собственный хвост и выплюнула свою жертву обратно на холодный и жесткий пол реальности.
Я открыл глаза и уставился в свои пустые ладони. Я ничего не понимал. Рэбби сначала уничтожает мою карьеру и жизнь, обрушив рейтинг и обнулив плоды всех усилий и трудов последних лет. А потом обнаруживается, что в ее подарочках скрыта ядреная смесь, которая может вырубить человека до такого состояния, что он прямой дорогой отъезжает в морг. Это что, неудачное покушение на убийство? Двухшаговое изничтожение? Но за что? И кто заказчик этого чудовищного спектакля?
Так много вопросов и так мало ответов. А я ведь сижу совершенно голый под столом с покойником посреди морга, рискуя в любой момент встретиться с персоналом заведения или банально простыть. То ли от осознания ситуации, то ли от холода, то ли от побочных эффектов отравления мое тело начала бить мелкая отвратительная дрожь.
Давай же, Фил, нужно выбираться отсюда!
Неловко стуча локтями и коленями о жесткое покрытие пола, я с удвоенным рвением пополз в направлении, которое считал правильным. Откуда мне было знать, куда двигаться? Я просто предположил, что дверь в зал, очевидно, располагалась в стене. Кратчайший путь к любой стене лежал по прямой, а там уже я смогу просто двигаться вдоль нее в поисках выхода.
На короткий миг я даже восхитился своей безупречной логикой. Да, решение было очевидным, но в сложившейся ситуации даже очевидные умозаключения сделать было чертовски тяжело, скажу я вам. И эта маленькая толика гордости была как нельзя кстати для моего мертвецкого самообладания.
В момент, когда угнетающее путешествие среди рядов покойников начало казаться мне бесконечным, мой путь внезапно кончился. По инерции, я чуть не вылетел на площадку у подножья небольшой металлической лестницы, но вовремя затормозил и затаился, стараясь аккуратно осмотреться. Из своего укрытия мне удалось разглядеть не так уж много: полированные ступени уходили вверх на пару метров и оканчивались площадкой, прикрытой рифленой черной резиной. Что было на площадке я не знал, но очень надеялся на искомые двери. Первым желанием было выскочить и поскакать наверх что есть мочи, но я сдержал неосторожный порыв. Вторым желанием высунуть голову и устранить неизвестность. Уже лучше, но и этот вариант я усилием воли подавил.
А есть ли там система слежения или тревоги?
Интуиция подсказывала мне, что такой вариант очень вероятен, поэтому мне стоило быть осторожнее. Кажется, это называлось синдром последней мили. Однажды я встретил описание этого феномена в одной исторической заметке. В те времена, когда автопилоты для гражданского транспорта были еще недоступны, водители вынуждены были нести все тяготы и лишения длительных автопробегов самостоятельно. И вот, когда долгая дорога подходила к концу, наступал радостный момент мечтаний об отдыхе, расслаблении и всем таком. Человек предвкушал завершение утомительного пути и Попадал в передрягу, потеряв концентрацию или слишком повысив темп для достижения близкой цели. Статистика тех времен уверяла, что вероятность катастроф и смертей на той самой последней миле резко повышалась до чудовищных значений. Такое удивительное и, в то же время, такое ожидаемое человеческое поведение.
Иногда знание действительно сила. Кто бы мог подумать, что такая историческая справка внезапно поможет мне в текущей ситуации? Да и, кто бы мог подумать, что я вообще окажусь в текущей ситуации? Человек предполагает, а путь располагает, да уж.
Я внимательно осматривал лестницу, в ожидании озарения. И тут мне бросились в глаза перила. О, как прекрасно сотворен этот убогий утилитарный дизайн! Полированный металл оказался сродни зеркалу. Сощурившись, я методично, сантиметр за сантиметром, ощупывал взглядом отраженное пространство и с облегчением обнаружил, что никаких подозрительных мигающих лампочками предметов там не видно. Чудесно!
Выдохнув, я кубарем выкатился к лестнице и на четвереньках поскакал наверх. На пол пути я разогнулся и неожиданно ловко перепрыгнул последние ступени, оказавшись у большой раздвижной двери. Вот оно! Спасение!
Или нет.
Когда я запрокинул голову наверх, то увидел, что прямо мне в лицо смотрела выдвижная камера слежения, которая среагировала на мои выкрутасы. С тихим жужжанием глазок сфокусировался на моей персоне и на миг застыл, будто размышляя над следующим шагом. А затем Камера с легким писком сместила фокус, обшарила зал за моей спиной и неожиданно задвинулась обратно в стену, недовольно захлопнув за собой фальшпанель.
В смысле?! И это все? Я был не не просто ошарашен, но даже немного возмущен таким безразличием. А как же вой сирены? Топот тяжелых башмаков по коридорам. Крики: Держи ходячего мертвеца! Вот это вот где?
С чувством досады по поводу такой дискриминации я еще минуту постоял у дверей, прислушиваясь к окружающему пространству. Но тревоги действительно не произошло, система сработала на датчик движения, а затем просто проигнорировала мое присутствие. Также она, впрочем, и не открыла передо мной дверь. И, если первая новость была удивительной и позитивной, то вторая требовала немедленного решения вопроса.
Я принялся обшаривать косяки слева и справа и вскоре нашел то, что искал небольшую съемную заглушку. Подцепив ногтями еле заметные края, я резко дернул пластик и обнажил панель аварийного ручного открытия двери. Слава конструкторам, что резервные методы механического управления еще не перестали использовать в этот насквозь цифровой век!
Нажатие кнопки и я свободен! Створки, наконец, разошлись в стороны и я сделал смелый шаг на свободу, столкнувшись лицом к лицу с уборщиком, который от неожиданности споткнулся о своего робота-полотера и больно врезался головой мне в грудь.
Выпрямившись, мы отпрянули друг от друга и уставились глаза в глаза. А затем на лице совсем юного еще парнишки начал беззвучно открываться рот. Казалось, он силился выдавить из себя звуки, но явно не справлялся. Я разглядел полинявшую нашивку Михаил Тепс на груди его серого рабочего комбинезона и решил перехватить инициативу, за которую, впрочем, тот не особо боролся.
Здравствуйте, Михаил, помог я начать диалог. Как пройти в гардероб?
Налево по коридору, начал сотрудник, но затем осознание начало пробиваться в его голову, Что за черт, ты кто такой?!
Я тут умер недавно, но передумал и решил пойти по делам.
Что за фигня? Если ты мертвый, чего не лежишь?
А ты зачем здесь, если есть робот? парировал я, напирая на оппонента.
Так дешевле, чем нейросеть ставить! уборщик явно не знал, обидеться ему или рассердиться. Вообще-то я вызываю Контроль!
Вообще-то нет!
Я прервал дискуссию попыткой резкого прыжка мимо собеседника. Михаил было вцепился мне в плечо, но тут же неловко споткнулся о порог и потерял равновесие, больно дернув меня за руку. Рефлекторно выдрав конечность из хватки падающего противника, я лишил его последней опоры. Бедолага покачнулся, замахал руками, словно пикирующий голубь, и по извилистой траектории влетел в зал. Ударившись головой о перила, он гулко пересчитал своим телом ступени и затих там, куда его привела гравитация.