Агнешку стало подводить здоровье. У нее часто болела спина, иногда прихватывало так, что она не могла разогнуться. Подросшая Тамара ходила с ней, а со временем все чаще, одна, искала Якова, если его долго не было дома. Вытаскивала из канав, где он валялся пьяный, уводила в невменяемом состоянии от знакомых, которые продолжали ему наливать, приводила домой, снимала обоссанные штаны, стирала, мыла, штопала одежду, готовила еду, кормила.
Сжав губы, Тамара с семилетнего возраста делала такую тяжелую работу, которая не всякому взрослому под силу, морально и физически. При этом она старалась не пропускать занятия в школе, выучилась читать и писать, усердно занималась математикой и успешно закончила три класса сельского образования. О дальнейшей учебе не могло быть и речи. Агнешка разболелась и почти не вставала с постели. Теперь у Тамары прибавилось тяжелых обязанностей и проблем. Это очень расстраивало Агнешку, и как только она чувствовала себя немного лучше, сразу начинала что-нибудь делать по дому или в огороде.
Карта пятая девятка крестей
Повзрослевшая Тамара стала разумной и очень красивой девушкой. У нее были такие же большие черные глаза, как у мамы, только в отличие от Рады, в них были не глубина и спокойствие, а непреклонная воля и упорство. Когда она улыбалась, в темноте ее глаз появлялись насмешливые искорки, тогда взгляд смягчался, и ее лицо становилось очень милым. Но происходило это крайне редко. Обычно она выглядела серьезно и невозмутимо.
Где бы Тамара ни бывала, она вела себя скромно, но с достоинством. Девушка отрезала волосы и теперь носила черную волнистую копну до плеч. Она была невысокого роста, стройная, с высокой большой грудью, тонкой талией и узкими бедрами. Такое сложение особенно подчеркивало величину ее бюста и неизменно притягивало взгляды противоположного пола. Тамара уже привыкла к повышенному мужскому вниманию и научилась давать отпор особенно навязчивым кавалерам.
Она умела за себя постоять. Тяжелая жизнь в деревне сделала ее физически выносливой и сильной, а непрекращающиеся неприятности с отцом научили постоянно быть начеку и уметь быстро реагировать на агрессию. Порой хватало жесткого или остроумного слова, а иногда было достаточно одного ее взгляда. Тамара могла так посмотреть на человека, что его будто пронзало острое копье. Она была смелая, решительная, трудолюбивая и целеустремленная. Помощи ей ждать было неоткуда, и Тамара привыкала всего добиваться сама.
Яков пил меньше, здоровье уже не позволяло. Он по-прежнему ходил по деревне, когда был в состоянии, рассказывал, что его ждет дома красавица-жена, садился на землю и подолгу плакал. Агнешка подхватила зимой кашель, который перешел в воспаление легких, она лежала на печи, греясь, в надежде, что болезнь пройдет сама, но становилось только хуже. Тамара несколько раз порывалась обратиться к Ивану Ефимычу, но Агнешка отказывалась, говорила, что ей уже лучше и кашель почти прошел. В конце весны она умерла.
Тамара тяжело перенесла эту потерю. Агнешка стала для нее по-настоящему близким человеком. Тамара долго носила траур, ни с кем не разговаривала, по вечерам в своей комнатке на чердаке прижимала к лицу платок, который носила Агнешка, и засыпала, подложив его под щеку.
Яков по-своему выразил свои переживания относительно смерти служанки. Он сильно напился на поминках и кричал дочери, что она «ни одной слезинки не пролила!», и что «моя дочь черствая, бесчувственная девчонка, которой наплевать на женщину, посвятившую жизнь нашей семье!». Тамара ничего не ответила, только посмотрела на него исподлобья тяжелым, злым взглядом и принялась убираться дому. Яков потом еще долго возмущался бездушностью дочери. Когда начинались сыпаться подобные обвинения и ругательства, она молча уходила в огород или поднималась к себе наверх.
Тем временем деньги, которые остались от продажи поместья потихоньку заканчивались. Тамара понимала, что скоро настанет момент, когда не останется ничего. Она решила поехать в город, чтобы найти работу. В ближайшем городишке подобрать ничего подходящего не получилось, и Тамара отправилась в Кишинев, в расчете на то, что уж в столице она точно сможет устроиться на хорошее место. Тамара заходила в многочисленные ателье, говорила, что умеет шить, показывала платья, сделанные своими руками. Но никто не хотел брать на работу «цыганку». Она прошла по разнообразным магазинчикам, лавкам, трактирам и закусочным, в поисках работы. Заглянула в прачечную. Везде Тамара слышала ответ, что «ничего не нужно». Отчаявшись, она стала стучаться в зажиточные дома и предлагать услуги няни, сиделки или служанки. Однако и здесь не повезло. Подобные места были заняты или ей говорили, что «никто не требуется». Хозяйки не стремились иметь дело со «слишком красивой девушкой», опасаясь за своих мужчин.
В одном из домов, получив очередной отказ, выходя на улицу, Тамара случайно услышала, как прислуге дают поручение купить продукты в гастрономе Ковальского. Хозяйка перечислила так много пунктов, что Тамара решила туда наведаться. «Если в магазине так много всего продают, то наверное, он очень большой, рассуждала она, а если магазин большой, возможно, там требуются работники».
Тамара узнала у прохожих, где находится это предприятие торговли, и отправилась туда. Она нашла гастроном и вежливо расспросила о заведении хорошо одетую пожилую женщину, которая не спеша выходила с полной авоськой. Центральный гастроном «Ковальский Л. Л.» был самым известным магазином и процветающим предприятием в Кишиневе. Особенно знаменит он был своими колбасами. Это было гордостью фирмы, потому что у Ковальских было собственное производство фабрика на Пушкинской улице, 14.
Тамара убрала волосы под косынку, поправила платье, набралась храбрости и зашла в гастроном. Она подошла к прилавку, улучила момент, когда покупателей не было, и обратилась к продавщице. Тамара сказала, что ищет работу. Отрекомендовала себя как аккуратную, честную и исполнительную сотрудницу. Сообщила, что может мыть полы, убираться в торговом зале и подсобках, наводить чистоту и порядок на складе и вообще «делать любую работу».
Тамару отвели к управляющему, который сразу оценил привлекательную внешность претендентки и предложил ей работу за прилавком, помощницей продавца, решив, что такая красивая девушка послужит хорошей рекламой для продукции отдела.
Так и получилось Тамара стала центром притяжения для покупателей. Она мило улыбалась, нарезая и упаковывая колбасу. Мужчины пытались с ней заигрывать, но Тамара только уточняла, сколько грамм нужно завесить и учтиво улыбалась, уходя от предложений встретиться после работы, прогуляться, пообедать, сходить в кино. Тамара слышала про эту диковинку кинотеатр «Орфеум», в который ее часто приглашали состоятельные с виду мужчины. Ей очень хотелось туда попасть, но она ссылалась на постоянную занятость и вежливо отказывалась. Чтобы иметь возможность работать каждый день, Тамара сняла две комнаты рядом с гастрономом, в самом центре города, перевезла отца и те небольшие пожитки, что остались от былого роскошного существования. Дом в деревне она продала соседу, быстро и дешево, окончательно простившись с сельской жизнью.
Оказавшись на новом месте, Яков присмирел. Он редко выходил из своей комнаты, в основном, лежал на продавленном старом диване, который остался от прежних хозяев, пялился в потолок и спал. Время от времени он таскал у Тамары деньги, шел до ближайшего магазинчика и покупал спиртное. Тогда Яков снова напивался и впадал в беспамятство. Он приходил в комнату к дочери, называл ее Радой, признавался в любви и умолял вернуться.