Щурясь в сгустившихся сумерках, она вглядывалась в дорогу, боясь пропустить поворот на Джорджтаун, и успевала замечать новые поля для гольфа, магазинчики с пляжной мебелью и акульи пасти сувенирных лавок. Свернув с главной дороги, Джиллиан миновала городки Мерреллс-Инлет и Личфилд-Бич и еще раз сверилась с картой. Почти на месте.
А вот и проселочная Норт-Козуэй-роуд. Стало темнее, и багровые облака превратились в огромные мрачные фигуры. Последний раз она приезжала на Паули более шестнадцати лет назад, однако дорогу помнила безошибочно. Ночные звуки с прибрежных болот наполняли воздух радостным волнением. По радио звучала местная пляжная музыка 60-х годов, но Джиллиан выключила приемник, чтобы лучше слышать звенящий лягушачий хор.
Пошевелилась и выпрямилась Грейс.
Джилли-Дилли, Лорен говорит, нам нужно срочно остановиться!
Джиллиан едва не выпустила руль. Ох, Грейси, ну почему из всех имен для воображаемых друзей ты выбрала именно это?
Солнышко, мы почти приехали. Тебе просто приснилось. Кроме них, на дороге не было ни души, лишь справа вдалеке светились огни старенькой гостиницы «Пеликан Инн». Все хорошо.
Вдруг что-то невысокое и темное метнулось под колеса, и Джиллиан ударила по тормозам. Перед капотом мелькнули горящие желтые глаза, а в следующую секунду стальная махина с тошнотворным стуком ударилась в мягкое тело какого-то животного. Джиллиан машинально крутанула руль, машина вылетела на встречную полосу и врезалась в металлический отбойник. В лицо выстрелила подушка безопасности.
Автомобиль замер. Что-то теплое и липкое потекло по лицу Джиллиан и закапало на колени. Грейс с легким щелчком отстегнула ремень, вскарабкалась на подлокотник водительского кресла и погладила мать по щеке.
Не волнуйся, Джилли-Дилли, все будет хорошо!
Джиллиан протянула руку и быстро ощупала маленькое, худенькое дочкино тело. Слава богу, малышка не пострадала.
Грейс взглянула на нее, лукаво прищурившись.
Так водят только женщины!
По глазам стекла тоненькая струйка, и Джиллиан потрогала лоб: он был мокрый и липкий от крови.
Ну спасибо. Буду знать, ответила она с обреченным вздохом.
Откинувшись на спинку сиденья, Джиллиан ненадолго закрыла глаза, прислушиваясь к внезапной тишине. Ребенок в животе шевельнулся, будто давая знать, что с ним все в порядке. Значит, можно не волноваться.
Грейс продолжала гладить мать по щеке.
Все будет хорошо, вот увидишь! уверенно заявила девочка. Лорен сказала, что сразу за нами едет полицейская машина.
Джиллиан резко повернулась к дочери и встретила ее спокойный нежный взгляд. Почему все-таки она выбрала это имя?
Грейс всегда отличалась чувствительностью и богатым воображением. Едва научившись говорить, она порой беседовала о чем-то перед сном со своими вымышленными друзьями благодаря радионяне Джиллиан с Риком слышали ее странные разговоры. Педиатр уверял, что это совершенно нормально и с возрастом пройдет. Однако почему-то не прошло, и Джиллиан решила не обращать внимания. Правда, сейчас у нее сдали нервы.
Прекрати, Грейси! Твои выдумки здесь не помогут.
Не успела она договорить, как сзади подъехала какая-то машина, и темноту прорезал свет фар. Тут же все вокруг озарилось мигающими огнями.
Зашуршал гравий, и Джиллиан ослепил свет фонарика. Полицейский открыл дверцу, впустив в салон стрекот цикад, и подался вперед. К легкому аромату геля для бритья примешивались запахи моря и паленой резины.
Все целы?
За долгие годы она успела отвыкнуть от южного говора в Атланте слишком много приезжих с севера. Было удивительно вновь слышать настоящий южный акцент.
Слепящий луч фонарика сместился чуть ниже, так что Джиллиан смогла поднять глаза и ответить:
Вроде да. Только небольшая царапина на лбу. Она обернулась к дочери. Ты как, Грейси?
Девочка подняла кота и потерлась лицом о его мягкую шерстку.
Я же говорила, что сейчас приедет полиция.
Какой-то зверек выбежал прямо на дорогу, и я пыталась его объехать. Наверное, енот.
Полицейский покачал головой.
Вот ведь паршивцы. Я уже домой возвращался дай, думаю, еще раз проеду по этой дороге, мало ли чего. Он опять покачал головой. А тут вон какое дело.
Потом он вытащил из кармана брюк аккуратно сложенный платок и подал его Джиллиан.
Приложите к ране, а я пока вызову «скорую». И в следующий раз думайте о своей безопасности, а не о еноте. Он подмигнул и бросил взгляд на ее живот.
Джиллиан кивнула, чувствуя накатившую усталость. Поскорей бы уже добраться до места!
Я понимаю, что сглупила видимо, сработал инстинкт. У нас и правда все хорошо, не нужно звонить в «скорую»! Мы почти доехали. Будет здорово, если вы поможете оттащить машину на обочину и подвезете нас тут недалеко, чуть больше мили. Утром я вызову эвакуатор.
На его широком лице появилось озабоченное выражение.
А вам куда надо?
На Эллерби-роуд. Это рядом с Миртл-авеню.
Полицейский наморщил лоб.
Там вроде старый дом Пэрришей? Стало быть, вы новая хозяйка?
Да, настороженно ответила Джиллиан.
Взяв сумку, она посильнее толкнула дверцу, чтобы выбраться из машины. Руки дрожали все же авария повлияла на нее сильнее, чем казалось. Грейс вцепилась в ладонь матери.
Полицейский поправил свою форму и задумчиво на них посмотрел.
Нужно составить отчет для страховой компании. Подождите пока в моей машине. Может, все-таки заедем в больницу? Думаю, лучше показаться врачу пусть осмотрит рану и ребеночка заодно проверит.
Джиллиан положила руку на живот и почувствовала шевеления ребенка под туго натянутой кожей. Она устало покачала головой.
Все хорошо. Правда. Нам просто нужно выспаться. Гораздо приятнее будет проснуться в знакомой обстановке, а не в больничных стенах.
Он внимательно всмотрелся в ее лицо и удивленно округлил глаза.
Так вы девчонка Пэрришей! Джули, Джил нет, погодите-ка Джиллиан! Мне сразу показалось, что лицо знакомое. Помнится, я даже гонял вас с ухажерами за неподобающее поведение в общественных местах. Ведь было дело?
Полицейский улыбнулся, явно ожидая ответа, и Джиллиан покраснела. Неужели эта ночь никогда не кончится?
Вы меня, наверное, не помните. Давненько это было. Джо Уэбер, шеф полиции. Я тогда еще вел расследование жуткого дела об исчезновении дочери Миллзов.
У Джиллиан перехватило дыхание, сердце дернулось. Видимо, Грейс это как-то почувствовала и крепче сжала ей руку.
Но шеф Уэбер ничего не заметил и продолжал говорить:
Конечно, вы меня не узнаете я маленько изменился с тех пор. Волос стало поменьше, а жира на животе побольше. Он грустно усмехнулся. Как же звали ту девчонку? Дайте-ка вспомнить
Лорен, выдавила Джиллиан. Ее звали Лорен.
Точно! Уэбер печально покачал головой. Теперь припоминаю: вы же были подругами! Так мы и не нашли бедняжку. А ваши два дома все эти годы стояли заколоченными. Больно было смотреть. Пока один архитектор из Чарльстона не приобрел их по дешевке, чтобы отремонтировать и перепродать. Он как раз взялся за дом Миллзов только-только крышу успел починить. Все удивились, что вам удалось купить свой дом так дешево. Обычно старые дома стоят раза в три дороже.
Стараясь не выдавать волнения, Джиллиан молча повела дочку к белому полицейскому джипу. Она помнила семью, жившую когда-то в соседском доме за короткое время Миллзы стали ей родными.
Да, мне очень повезло, что бабушкин дом выставили на продажу.
Когда продавец согласился на ее цену, Джиллиан посчитала это знаком судьбы. Впрочем, Уэберу ни к чему об этом знать. Как и о смутном чувстве тревоги, поселившемся тогда у нее в душе. Хотя манящий плеск морских волн заглушил сомнения: ведь дом среди дюн был единственным счастливым островком ее детства и единственным местом, куда она хотела бы вернуться.