Я уже не знала, сколько прошло времени. Казалось, я целую вечность тут блуждаю, спотыкаясь о невидимые в сумраке коряги. Пока, в очередной раз споткнувшись, я чуть не рухнула в тот самый черный провал в земле.
Идти в эту кромешную тьму не хотелось. Совершенно. Мало ли, вдруг это место уже облюбовал в качестве своей норы какой-нибудь дикий зверь? Но магия влекла меня именно туда. И хотелось верить, что уж сейчас-то подходит под определение «Час самой сильной нужды» и Тиоши все же явится.
В подземный зал я шла наощупь. Ничего в туннеле не видела, держалась за влажную земляную стену, ощущение было не из приятных. Все чудилось, что вот-вот вляпаюсь в паутину или еще какую-нибудь гадость.
Впереди забрезжил слабый свет, я тут же ускорила шаг и буквально вбежала из туннеля в зал погребенного храма. Источником света оказалась сама Тиоши. Но на этот раз она была высотой в человеческий рост и ждала меня с умиротворенной улыбкой на губах.
У меня уже настолько были нервы на взводе, что я забыла про всю вежливость.
Слушайте, возвращайте уже меня домой, а. Не знаю, что у вас там за план был насчет Бриниана, но он мертв, если вы вдруг не в курсе.
Ну почему же, я в курсе, она прошлась вокруг меня столь плавно, словно плыла по воздуху. А учитывая ее полупрозрачность казалось, что я именно с призраком и разговариваю. Это было заранее известно.
Заранее?.. не поняла я.
Она снисходительно пояснила:
Бриниан был обречен. Магия мудрее людей, и ее законы весьма суровы. Видишь ли, у всего есть цена. Не маг не вправе пользоваться магией. А Бриниан пытался. Накануне твоего появления здесь он рассчитывал одним древним заклятьем убить брата, уверенный, что тогда по кровной связи получит его силу. И уже после он использовал приворотные чары на тебе, чтобы ты уж точно никуда не делась и отдала ему всю свою мощь. И каждый раз он ведь не сомневался, что никакого отката не будет, он же вот-вот получит магию, так что запросто расплатится толикой новой силы за нарушение ее законов раньше, она с укором покачала головой, отчего ее длинные серебристые волосы тихонечко зазвенели. Но нет. Магию нельзя обмануть. Обратный эффект наступил куда раньше, чем Бриниан рассчитывал. Он так жаждал магию И она же его в итоге и убила.
Вот теперь я уже вообще ничего не понимала.
Погодите, но как же ваш план? Вы же сказали, что я должна отдать ему силу. Но вы, получается, уже в тот момент знали, что он умрет!
Тиоши чуть лукаво улыбнулась, склонив голову набок:
Я не говорила тебе отдать ему магию, Виктория. Я лишь сказал, что он тебе поможет.
Нда? И чем же мне помог? я мрачно на нее смотрела. Зельем под названием «Предающее тело»?
Кстати, напрасно ты этим чарам сопротивлялась. Провела бы эту ночь с куда большим удовольствием, чем по лесу бродить. Между прочим, Дэриан опытный и искусный любовник, ты многое потеряла. Впрочем, кое-что все же и приобрела Настоящее сокровище
И что же? Нервный тик?
Жизненный опыт! она вздохнула и даже страдальчески закатила глаза, мол, ну какая же ты недогадливая. Для тебя это было очень важно, между прочим. И, повторюсь, зря ты Дэриану противилась. Ты бы эту ночь никогда не забыла.
Я и так ее никогда не забуду, до конца жизни в кошмарах станет являться, что-то меня она раздражала все сильнее. Крепло ощущение, что я изначально была лишь марионеткой в некой ее игре. Пожалуйста, давайте ближе к делу. Как мне вернуться домой?
А никак, с невинной улыбкой Тиоши развела руками.
У меня вмиг в горле пересохло, голос сам собой сбился на шепот:
Вы что этим хотите сказать?..
Лишь то, что сказала. Не в моих силах отправить тебя обратно в твой мир. Да и смысла в этом не вижу. Так что бросай заниматься глупостями. Ступай обратно к мужу.
Так и хотелось спросить, в своем ли она уме, но я сдержалась. Как ни прискорбно, Тиоши последняя моя зацепка.
Бриниан мертв, если вы вдруг успели забыть.
Ах да, ты же не знаешь она демонстративно спохватилась. Такое впечатление, что только и ждала именно этого момента, чтобы насладиться моей реакцией. Видишь ли, Вика, из-за того, что Бриниан был обречен вот-вот умереть, свадебная церемония пошла немного иначе. Брачные узы создались, но только с одной стороны. С твоей. Ведь смысл создавать их со стороны того, кому все равно не жить? Ну а дальше все просто. Магии оставалось лишь выбрать того, с кем завершить церемонию. И тут Дэриан прибег к древней традиции, он заявил свои неотъемлемые права на тебя. Добавим к этому его кровное родство с Бринианом Для магии выход из ситуации был очевиден. Дэриан теперь твой муж, Виктория. Отныне ты принадлежишь ему. О чем, кстати, и гласит проявившаяся рунная вязь у тебя на левом плече.
А вот теперь уж точно было впору хвататься за голову
Он знает?.. у меня даже голос резко осип.
Пока нет. И дай угадаю, Тиоши снисходительно улыбнулась, ты сейчас хочешь меня попросить, чтобы он так и не узнал. Да, я могу скрыть это от него на какое-то время, но смысл? Куда логичнее тебе будет прямо сейчас вернуться к мужу. На твоей стороне то, что Дэриан желает тебя. Постараешься ублажать его в постели, и этого будет вполне достаточно для более-менее мирного сосуществования.
Интересно, а духов можно как-нибудь убить? А то вот просто нестерпимо уже хочется!
То есть вы никак мне не поможете? мрачно уточнила я.
Я свела тебя с одним из сильнейших магов Элдориса, красавцем мужчиной, этого разве мало? Тиоши даже возмутилась. Ты даже не представляешь, сколько бы девушек мечтало оказаться на твоем месте! Пойми, Вика, для того ты и здесь, добавила она с таким видом, словно эти слова меня уж точно осчастливят. Мне нужна была такая, которая не только сможет вобрать в себя хранящуюся здесь магию, но при этом будет юна, хороша собой и невинна. И, между прочим, не так уж просто было такую найти. Ты подошла идеально. И твое призвание: дать жизнь как можно большему количеству новых магов. У вас с Дэрианом будут уникальные по одаренности дети!
Счастье-то какое. Всю жизнь только и мечтала стать эдаким инкубатором!
Я даже отвечать Тиоши не стала. Толку? Просто пошла прочь из подземного зала.
Виктория, постой! она, похоже, как-то догадалась, что я вовсе не к Дэриану собралась. Ты совершаешь ужасную ошибку! Магия в нашем мире и так угасает, ты не имеешь права распоряжаться своей жизнью так, как захочешь! Ты обязана меня слушаться!
К счастью, последовать за мной она, похоже, не могла. И лишь когда я выбралась из подземного туннеля, голос Тиоши затих.
Честно, от собственного бессилия и злости хотелось плакать, но я держалась. Слезы ничем мне не помогут.
Глубоко вздохнув, чтобы более-менее успокоиться, я отчетливо произнесла врезавшееся в память имя:
Альция ист Ролдонс. Альция ист Ролдонс. Альция ист Ролдонс!
Меня вмиг окутало мерцание. Ночной лес исчез.
Глава третья
Дэриан
В северном крыле дворца, в башне семейного целителя, господина Вариола, все и собрались.
Бриниан лежал бездыханный на кушетке, бледный, с характерным для магического воздействия фиолетовым налетом на коже. В углу комнаты сидела в кресле плачущая тетушка Раплиния, тихо причитая, мол, за что ей такое горе. И здесь же, помимо самого пожилого целителя, присутствовал и королевский дознаватель, лорд Фликсис, высокий и худощавый, с неприятным колючим взглядом.
Когда Дэриан вошел в комнату, тот как раз говорил леди Раплинии:
Вам несказанно повезло, что я был среди гостей на свадьбе. Так что можно будет быстро разобраться, кто в случившемся виноват.
Что произошло? Дэриан с трудом отвел взгляд от мертвого брата. Пока никак в сознании не укладывалось, что Бриниана больше нет.
Тетушка хотела ответить, но зашлась в новом приступе плача. Лорд Фликсис же деловито пояснил: