- Хельга! - воскликнул Хальдемар.. Облачко исчезло, оставив в комнате крупную веснушчатую девушку с широким приятным лицом, обрамленным
двумя белобрысыми косичками.
- Ах, папочка! - Хельга бросилась в объятия к отцу. Как я по тебе соскучилась! И по Сникеру тоже!
- По Сникеру? - не понял Вителло.
- Это ручной волк Хельги, - объяснил Хальдемар. - С ним связана довольно смешная история...
- В другой раз, папочка, - перебила его Хельга. - Гном-колдун желает побеседовать с тобой.
Гном-колдун появился из менее яркого облачка. Он был жирноват, с красно-коричневой кожей и двумя черными рожками во лбу.
- О Хальдемар! - торжественно начал гном-колдун. Я наблюдал за твоим разговором с Вителло по монитору, и вот что я тебе скажу: он
совершенно прав - это шанс для всех нас вырваться из нашей глухомани и войти в историю Вселенной. Я верну тебе Хельгу на двух, условиях; Во-
первых, если она выйдет замуж за Вителло, чем обессмертит мое имя хотя бы в сносках к историческим анналам. Это, конечно, не Бог весть. что, но
для начала сойдет.
- Он жуть как переживает, что о нем не знает никто, кроме местных жителей, - сказала Хельга.
- И каково же второе условие? - спросил Вителло.
- Ты должен будешь взять меня с собой. В подземном царстве нынче полный застой, а я жажду великих свершений.
- Что скажешь, Вителло? - спросил Хальдемар. - Ты женишься на ней?
При взгляде на Хельгу с лица Вителло исчезло всякое выражение. Затем в глазах промелькнула хитрая усмешка, и он спросил:
- Означает ли это, что я унаследую ванирский престол, если, не дай Бог, с вашим величеством что-то случится?
- Нет, Вителло. Только представитель нашей расы может нами править. Но если Хельга родит тебе сына, он унаследует престол.
- Стало быть, я буду отцом следующего правителя-Ванира.
Честно говоря, не о такой роли я мечтал.
- Но это выгодная роль, - сказал Хальдемар. - Тебе будут выплачивать пособие, а кроме того, у тебя останется масса свободного времени для
какой-нибудь другой карьеры.
- Пожалуй, вы правы, - сказал Вителло. - А ты что думаешь, Хельга?
- Я выйду за тебя, Вителло, если ты пообещаешь сводить меня на рок-концерт, как только мы доберемся до цивилизации.
- А как же будет со мной? - спросил Фафнир.
- Ладно, так и быть, поедешь с нами, - сказал Вителло.
Церемония состоялась тем же вечером.
Тотчас по ее завершении Вителло попросил показать ему ванирских рекрутов. И только тогда Хальдемар поведал ему о своих затруднениях с
войском.
Глава 23
Четыреста тридцать лет тому назад ванирцы подверглись нападению народа еще более дикого и варварского. Жуткие моноготы налетели из центра
Галактики в бессчетных количествах, так что от их приземистых звездолетов с перепончатыми, как у летучих мышей, крыльями потемнели небеса.
Свирепые бронзовокожие воины, одетые в шкуры пантер и медведей, были вооружены огнеметными копьями, вибраторными булавами и электронными луками
в рост стрелка. Крепко сбитые, усатые, они свалились на Ванир подобно лавине.
Теснимые превосходящими силами противника, ванирские армии оставили морские порты и селения и ушли в Непролазный лес.