Она чувствовала себя полной сил и надежд, хотя и не обольщалась насчет того, что Саймон бросится публиковать ее рассказы. С такой же вероятностью он мог переслать ее письмо в отдел кадров. Но сейчас ей было достаточно представить, с каким лицом он его читает.
О его решении она узнала сразу, придя на работу. Мигающая лампочка на телефоне указывала на новое голосовое сообщение. Это был начальник отдела кадров, который просил ее немедленно зайти. Спустя три дня в семь утра к ней домой прибыл курьер, чтобы вручить документы. Мало того, что Флоренс уволили, так еще Саймон и Ингрид добились судебного запрета для нее на контакты с их семьей.
По идее она должна была растеряться или испугаться у нее не было ни сбережений, ни перспектив найти другую работу, но она чувствовала лишь облегчение и радостное возбуждение. Выбив по неосмотрительности крышку аварийного люка, она вылетела из своей прежней жизни и теперь, стоя снаружи, могла видеть, какой, в сущности, ничтожной была эта жизнь.
В университете она прочла «Имморалиста» Андре Жида и прониклась симпатией к главному герою, Мишелю, презиравшему «мирное счастье домашнего очага» комфорт вместо славы. Но все это время стремилась именно к спокойной, уютной жизни, как у Агаты. Хотя на самом деле всегда хотела большего, гораздо большего. Благодаря одному нестандартному поступку она вновь обрела уверенность, что это большее где-то существует и ждет ее. Ей просто нужно до него добраться.
Свои заново отредактированные рассказы она разослала в десятки литературных агентств. Ей казалось, что, если у нее будет агент, издатели наконец-то заметят ее талант. Сама она вновь начала верить в себя, рассудив, что даже самый жестокий бог не мог дать ей такое сильное, стойкое желание стать писателем, не наделив при этом способностями.
Она встретилась с адвокатом по поводу возможного иска о сексуальных домогательствах, но тот посчитал, что она вряд ли вызовет сочувствие присяжных. «Да, шанс невелик», согласилась она и хихикнула, заставив его испытать неловкость.
У нее было всего 1100 долларов на банковском счете, а в конце месяца предстояло заплатить 800 долларов за аренду квартиры. И тем не менее она не переживала.
Впервые с шестнадцати лет у нее не было работы. И впервые в жизни она чувствовала себя свободной от пристального внимания матери: об увольнении Флоренс ей до сих пор не сказала.
Несмотря ни на что она была совершенно счастлива. Ей казалось, что мироздание наконец на ее стороне и обязательно о ней позаботится. Вмешается судьба.
В итоге так и случилось.
Через две недели после увольнения она получила голосовое сообщение от Греты Фрост из «Фрост/Боллен», одного из лучших литературных агентств. Грета просила связаться с ней.
Прежде чем набрать номер, Флоренс сделала несколько глубоких вдохов, чтобы голос звучал увереннее. Грета ответила ровным, суховатым тоном, и Флоренс, представляясь, постаралась ему соответствовать.
Спасибо, что перезвонили, сказала Грета. Я искала вас, потому что один из наших авторов ищет помощника и кто-то упомянул ваше имя.
Флоренс растерялась.
Вы не по поводу моих рассказов?
Что, простите?
Рассказов, которые я присылала?
Ах, да. Они довольно интересные, и это одна из причин, по которой мы решили предложить вам эту вакансию.
Какую вакансию?
Прежде чем продолжить, я попрошу вас сохранить все, что вы услышите, в тайне.
Разумеется.
Вы знакомы с писательницей Мод Диксон?
Вы шутите?
Нет.
Вы спрашиваете, хочу ли я стать помощницей Мод Диксон?
Я спрашиваю, не хотите ли вы претендовать на позицию помощницы Мод Диксон.
Конечно, хочу.
Прекрасно, голос Греты звучал так, словно она никогда ничему в своей жизни не удивлялась. Прежде чем мы двинемся дальше, я должна предупредить вас о некоторых нюансах. Ввиду довольно необычных обстоятельств я, безусловно, имею в виду ее анонимность эта вакансия имеет несколько особых условий. Если вы получите эту работу, вам придется подписать соглашение о неразглашении. Вам будет запрещено не только раскрывать настоящее имя Мод Диксон, но и упоминать, что вы работали на нее.
Хорошо.
Грета сделала паузу и заговорила снова.
Я хочу убедиться, что вы понимаете, что это значит, Флоренс. У вас навсегда останется пробел в резюме, объяснять который вам будет запрещено.
Флоренс на секунду задумалась. Весь смысл работы помощником писателя заключался в том, чтобы использовать связи этого писателя для своей дальнейшей карьеры, а если повезет, добиться собственной публикации. Иначе лучше работать официантом там, по крайней мере, платят чаевые.
Но соглашения о неразглашении было явно недостаточно, чтобы заставить ее отказаться от возможности поучиться у одного из самых продаваемых авторов и, что еще важнее, наладить контакт с очень влиятельным литературным агентом.
Ничего страшного, сказала она.
Хорошо, тогда перейдем ко второму пункту. Она живет не на Манхэттене. Я не могу сказать, где именно, но она готова обеспечить жильем прошедшего отбор кандидата.
Отлично.
Уверены?
Да, абсолютно.
Флоренс знала знала, и все что судьба сама послала ей эту работу, что это следующий шаг на пути к великому будущему. Грета могла перечислить физические увечья как обязательное условие работы ее бы и это не остановило.
Ну что ж, тогда запишите адрес, на который можно прислать резюме. У вас есть ручка?
В тот же вечер Флоренс отправила резюме и сопроводительное письмо помощнице Греты. На следующий день ей позвонили, чтобы договориться о видеочате с Мод Диксон.
12
Алло? Вы меня слышите?
Да, слышу, ответила Флоренс. Но не вижу. Ее собственное изображение было отчетливо видно в небольшом окошке в нижнем углу экрана, но пространство, где должно было появиться лицо Мод, пустовало.
Ну да, в этом и смысл анонимности, не так ли? произнес голос в динамике.
А-а. Флоренс смутилась. Верно.
Что это за свет у вас за спиной? Я почти не вижу вашего лица.
Флоренс оглянулась: горела настольная лампа. Она выключила ее.
Так лучше, сказала Мод. Какие у вас красивые волосы.
Флоренс дотронулась до головы, словно желая убедиться, что ее кудри на месте.
Спасибо.
Итак, расскажите немного о себе.
Флоренс начала занудный рассказ о том, откуда она родом, о писателях, которых изучала в университете, как оказалась в Нью-Йорке.
Но вы больше не работаете в «Форрестере»? спросила Мод.
Нет. Думаю, я научилась там всему, чему могла.
Хорошо, что еще?
Еще я писательница. Точнее, хочу стать писательницей.
Это все прекрасно, но писательница мне не нужна, мне нужна помощница. Вы умеете печатать? Готовы выполнять скучные поручения? Можете искать и проверять информацию?
Да, конечно. Я все это могу.
Отлично. Что еще мне стоит о вас знать?
Флоренс попыталась придумать что-нибудь, что могло бы отличить ее от других.
Меня вырастила мать-одиночка, как и вас. Она тут же поняла свою ошибку. Простите, я имела в виду, как Мод, персонаж вашей книги.
Ладно, что-то еще?
Даже не знаю. Мне очень понравилась ваша книга. Нравится ваш стиль, ваш язык. Для меня было бы большой честью поучиться у вас. И, конечно, помогать вам всем, чем смогу.
Последовала пауза.
И вы не против переезда в захолустье?
Нисколько. Честно говоря, я немного устала от Нью-Йорка.
Знаете, я как-то слышала замечание психолога, что всякий раз, когда пациент произносит «честно говоря», это признак того, что он лжет.
Флоренс неловко рассмеялась:
Я не лгу.
Нет, разумеется, нет. Хотя, если подумать, лгунья мне подошла бы идеально, учитывая, что никому нельзя говорить, на кого работаешь.
Флоренс понимала, что не может поддержать игру, она даже не знала, во что именно играет с ней Мод.