Не нахваливай меня, словно несмышленую ученицу, Эйджер; мое произношение это полнейший haarblød, проговорила она, пытаясь не задохнуться.
Он от души рассмеялся.
На причале уже толпились моряки и громоздились ящики, которые они выгружали из трюма. Корэйн зашагала к кораблю, внимательно глядя по сторонам и выискивая новые лица. «Бурерожденная» возвращалась из каждого плавания с несколькими новичками на борту. Заметить их не составляло труда по обгоревшим, покрытым волдырями рукам. Жизнь на корабле была для них непривычна: на «Бурерожденной» предпочитали преподавать морскую азбуку с самых азов.
У матери множество правил, и это одно из них.
Корэйн нашла ее там же, где и обычно. На корме, восседающей на перилах.
Мелиза ан-Амарат не была ни слишком низкой, ни слишком высокой, но неизменно приковывала к себе внимание, что являлось полезным качеством для капитана. Зоркая, как орел, и гордая, словно дракон, она взирала на причал. Хотя ее корабль благополучно прибыл в порт, дело еще не было доведено до конца, а она не принадлежала к числу капитанов, которые предаются ничегонеделанью в каюте или сбегают пьянствовать в ближайший трактир, пока их команда работает в поте лица. Она провожала взглядом каждый ящик и каждый джутовый мешок, производя в уме точный подсчет.
Благосклонны ли нынче ветра? выкрикнула Корэйн, наблюдая, как мать правит своим галерным королевством.
Мелиза широко улыбнулась ей с кормы. Ее черные волосы не были заплетены и окутывали плечи, словно грозовая туча. От крыльев ее носа до уголков рта пролегли тонкие морщинки, честно заработанные за годы жизни.
Да, ведь они приводят меня домой, ответила она сладким, словно мед, голосом.
Они обменивались этими словами с тех пор, когда Корэйн была несмышленой крохой и лишь смутно представляла, куда уплывает ее мать. Тогда она только и могла, что махать ей одной рукой, а другой цепляться за Кастио. Вот только теперь все иначе.
Улыбка Корэйн угасла, а губы налились тяжестью. Счастье, которое она только что испытывала, обуглилось по краям, уступая место тревожности. «Дождись правильного момента, сказала она себе, словно давая обещание. Время еще не пришло».
Инспектор не обратил на ящики и мешки никакого внимания, хотя на большинстве из них не стояло никакой маркировки. Он не намеревался рассматривать их содержимое и спокойно ждал, пока они окажутся на борту других кораблей и перестанут быть заботой капитана ан-Амарат. Разумеется, Корэйн было известно, что именно представлял собой груз «Бурерожденной», поскольку именно она находила желающих его купить или обменять. Вся информация хранилась в ее тетради, где-то между фальшивыми списками и настоящими навигационными картами.
Оставьте их на краю, резким тоном приказала она, жестом указав на несколько ящиков. Айбалийский корабль пристанет к этому же причалу еще до обеда. Команде необходимо поднять груз как можно быстрее.
Зачем айбалийцам этот груз?
Мелиза спустилась со своего брезентового, слегка просоленного трона, не переставая улыбаться уголками губ: от ухмылки или смеха ее всегда отделяло лишь мгновение. Она так загорела на солнце, что казалась отлитой из бронзы, а ее щеки украшал румянец, оставленный удачным путешествием. В выразительных медово-карих глазах, эффектно подведенных черным, сверкал лукавый огонек.
Обдумай свой ответ, дочка.
Корэйн расправила плечи. За прошедший год она успела подрасти и теперь могла смотреть матери в глаза.
Меха отправятся в Калирам.
Мелиза озадаченно моргнула и изящно сморщила загорелый лоб. Над ее левым глазом виднелись три крошечных шрама, оставшиеся на память об ее удаче и неумелом противнике.
Она взяла дочь под руку, предлагая ей пройтись по причалу.
Не думала, что айбалийцам плохо живется в Великих песках без лисьего и собольего меха.
Корэйн не винила мать за недоверие. Почти вся территория Айбала приходилась на пустыню, и местным жителям явно не было смысла платить высокую цену за добытые на севере меха. Но Корэйн знала, что делает.
Королевская семья и придворные воспылали любовью к местным горам, весело проговорила она, довольная собой. Но в их жилах течет горячая кровь пустынь, а значит, чтобы согреться на высоте, им понадобится наша помощь. Я навела справки и обо всем договорилась.
Конечно, было бы неплохо наладить связи с королевской семьей Айбала. Мелиза понизила голос. Особенно после того недоразумения, которое произошло прошлой зимой в Проливе.
Недоразумение, в результате которого погибли три моряка, а «Бурерожденная» едва не затонула. Корэйн сглотнула, пытаясь избавиться от горького привкуса страха и неудачи.
Именно так я и подумала.
Мелиза прижала ее к себе еще крепче. В этот раз Корэйн прожила без матери почти два месяца и теперь купалась в лучах ее внимания. Она потерлась головой о плечо Мелизы, отчаянно желая ее обнять. Но мимо них все время деловито сновали погруженные в работу моряки, да и о Галери забывать не стоило. Пусть он и не проявлял к их делам рабочего интереса, но все же наблюдал за происходящим видимо, из чистого любопытства.
А ведь в твоих жилах тоже течет горячая кровь пустынь, произнесла Мелиза. Разумеется, по моей линии.
Хотя Корэйн ощущала тепло материнской руки, ее живот заныл от леденящей тревоги.
Какой крови в них только нет, пробормотала она.
Ей хотелось поговорить с матерью о многом. Но только не о родословной.
Мелиза еще раз взглянула на дочь. Она вернулась домой не для того, чтобы обсуждать эту неблагодарную тему, поэтому тут же сменила курс.
Что ж, отлично. А что еще ты успела подготовить?
Корэйн глубоко вздохнула, одновременно ощущая и прилив облегчения, и острое желание впечатлить мать. Она достала тетрадь и показала Мелизе несколько страниц, исписанных аккуратным, убористым почерком.
В ближайшем будущем мадрентийцы развяжут войну с Галландом, так что оружие выгоднее всего продать им. Корэйн позволила себе легкую улыбку. Особенно трекийскую сталь. Это позволит избежать возможных затруднений.
Мелиза обрадовалась этой новости не меньше Корэйн. Оружие, выкованное в Трекии, ценилось весьма высоко: во-первых, благодаря долговечности, а во-вторых, по той причине, что местная власть чрезвычайно тщательно следила за его экспортом.
Неужели ты выведала все это в Лемарте? задумчиво проговорила она и подняла бровь.
А где еще я могла бы это узнать? резким голосом ответила Корэйн, чувствуя, как к щекам приливает жар. Мы живем в портовом городе, и он ничуть не уступает другим. Моряки всегда рады поговорить.
Моряки всегда рады поговорить равно как путешественники, а также купцы, стражники и дозорные на башнях. Они часто рассказывают истории, причем весьма громогласно. Чаще всего они врут с три короба. Описывают земли, в которых никогда не бывали, или похваляются подвигами, которые им никогда не совершить. Но среди лжи, словно крупинки золота среди песка, неизменно скрываются зерна истины. Они только и ждут, чтобы их просеяли.
Капитан ан-Амарат усмехнулась, обдав прохладным дыханием ухо Корэйн. Мелиза пахла морем; она всегда пахла только им.
Значит, они не прочь поговорить с тобой? язвительно спросила она.
Понять смысл этой колкости не составляло труда. Мелиза перевела взгляд на пожилого моряка, который днями напролет охранял ее дочь.
Скажи-ка, Кастио, у моей девочки ладятся дела с молодыми людьми?
По спине Корэйн пробежали мурашки смущения. Она захлопнула тетрадь обеими руками и, залившись краской, отстранилась от матери.
Мама, с оскорбленным видом прошипела она.