Теперь пришло время отправить одну из наших дочерей в Иларию, где однажды она станет королевой. Это потеря для всех нас, но также и великая честь, и мы делаем это не столько из необходимости, сколько из великодушия.
Я чуть не усмехнулась вслух, но вовремя сумела сдержаться. Нет, в этом не было необходимости, пока продолжались постоянные поставки еды и воды. Я не знаю, когда варинийская традиция передачи жемчуга и женщин переросла из искупления в воздаяние, когда клятва никогда не ступать на землю стала законом, исполняемым под страхом смерти, но я знала, что уже бы давно доплыла до берега, если бы у меня был хоть какой-то выбор в этом вопросе.
Губернатор спустился по пристани к нам, девушкам, выстроившимся в ряд, словно драгоценные камни на цепочке.
Старейшины совещались до самого утра, поскольку считают это самым важным из решений.
Уголком глаза я взглянула на старейшин. Они сидели в креслах перед домом губернатора, группа из тринадцати мужчин и женщин, которые выглядели на удивление бодро, учитывая, что каждому из них не менее ста лет.
Старейшина Немея, не хотели бы вы выступить с объявлением? спросил губернатор у женщины, сидящей в центре.
Ее коса, белая как морская пена, опускалась до колен, а ее выцветшие юбки волочились за ней, пока она медленно сходила к причалу. Элис ближе всех стояла к дому губернатора, и я ощущала, как вслед за ней у каждой из девушек перехватывало дыхание, когда мимо них проходила старейшина.
Но она не останавливалась, и откуда-то за мной послышалось, как кто-то ахнул, а затем всхлипнул. Должно быть, это была мама Элис, почти такая же амбициозная женщина, как и наша собственная мама. Как только мы перешагнули из детства в девичество, наша мама запретила нам общаться с Элис, что всегда меня печалило. В конце концов, если кто-то и разбирался в жизни Варинии, так это Элис.
Зейди стояла слева от меня, а старейшина Немея подходила с правой стороны от меня. Мой взгляд был опущен, как и было принято в присутствии старейшин. В поле зрения появились надетые Немеей тапочки, и на мгновение я задумалась о том, есть ли хоть какой-то шанс, что она может остановиться передо мной. Это была глупая и мимолетная мысль, а в следующую секунду она остановилась прямо напротив Зейди.
Никто, кроме сестры, не заметил бы, но я услышала, как дыхание Зейди участилось, совсем чуть-чуть. Я не смогла ничего с собой поделать и подняла взгляд. Старейшина Немея подняла одну руку и положила свою скрюченную ладонь на плечо Зейди. Я внимательно осмотрела толпу в поисках матери и отца, чья лодка находилась рядом с толпой. Мамины глаза зафиксировались на Зейди, и она даже не пыталась скрыть ухмылку, расплывающуюся на ее лице.
Зейди, начала старейшина Немея. Ровно через неделю ты отправишься в Иларию, чтобы выйти замуж за принца Сирена. Ты завоевала честь для своей семьи и всей Варинии.
Зейди склонила свою голову, когда губернатор Кристос выступил вперед, чтобы возложить на нее венок из редких белых морских цветов как корону и символ настоящей короны, которую она довольно скоро наденет. Он нежно поцеловал ее в обе щеки.
Моя дорогая девочка, мы будем по тебе скучать, прошептал он так, чтобы это услышали только мы с Зейди.
И я по вам, сказала она.
Он отвернулся от Зейди, чтобы посмотреть на людей.
Старейшины сделали выбор! прокричал он. А теперь давайте праздновать!
Из толпы поднялась волна ликования, а мне пришлось сжать руки в кулаки по бокам, чтобы не потянуться к сестре. Когда я взглянула на Сэми, то увидела, что его ладони были стиснуты так же крепко, как и мои.
Все, что нам осталось, это одна неделя. А после мы уже никогда не увидим Зейди.
3
Пока остальные жители поселения открывали бочонки домашнего вина и осыпали наших родителей поздравлениями, я удалилась в лодку нашей семьи под домом губернатора. Я твердила себе, что моя скорбь была исключительно из-за сестры, но частичка меня оплакивала мою собственную потерю. Я не только проведу остаток жизни в Варинии, но и сделаю это без Зейди.
Нора?
Я посмотрела наверх и увидела Сэми на лестнице, спускавшейся вниз от его дома.
Не против, если я к тебе присоединюсь? спросил он. По правде говоря, я не в настроении праздновать.
Я разразилась очередным приступом рыданий, когда он опустился в лодку возле меня.
О, Нора. Пожалуйста, не плачь. Он притянул меня к себе в объятья и держал меня, пока я пыталась сдержать поток своих слез.
По легенде, жемчужины были слезами богов, но мы, смертные, плакали просто соленой водой, а ее у нас тут было более чем достаточно.
Сэми убрал мои волосы от лица.
Так будет лучше для Зейди и для твоей семьи.
Я потрясенно подняла глаза.
Что?
Это слава, Нора. Высшая честь.
Это ложь, и ты знаешь об этом. Если это такая честь, почему бы иларийцам не выбрать кого-то из своего собственного королевства? Если мы такие особенные, почему остальным из нас нельзя ступить на землю?
Нора.
Я отпихнула его и переместилась на другую скамью.
Она любит тебя, Сэми. Она рассказала мне прошлой ночью. А теперь она должна оставить нас и выйти замуж за принца, который никогда не сделает ее счастливой.
Теперь был его черед выглядеть потрясенным.
Она меня любит?
Да.
Я вытерла слезы тыльной стороной ладони.
Она сказала, что не желает уезжать, что она хочет остаться здесь и выйти за тебя замуж.
Сэми несколько минут сидел безмолвно.
Скажи что-нибудь, наконец произнесла я. О чем ты задумался?
Она меня любит.
Неужели в это так сложно поверить?
Да! Он начал ерошить свои темные волосы, прежде чем вспомнил, что должен был сегодня выглядеть солидно.
Я всегда надеялся, что она любит меня, и иногда я думал, что, возможно, у нее есть ко мне чувства, но каждый раз, когда я пытался стать ближе, она отталкивала меня. Я думал, что она хочет уехать в Иларию. Я думал, что все девушки об этом мечтают.
Поверь, я хорошо знаю свою сестру.
Он покачал головой и опустил взгляд.
Наши отцы разговаривали.
Я теребила болтающуюся нитку своего корсета.
Они всегда разговаривают.
Нет, это другое. Сегодня вечером мой отец сказал мне, что мы с тобой должны
Я опустила руки.
Должны что?
Сэми поднял на меня глаза.
Пожениться.
Это слово повисло в воздухе между нами, тяжелое, как грозовая туча.
Пожениться, повторила я.
Как только нам исполнится восемнадцать. Наши отцы всегда этого хотели, я думаю, чтобы объединить две семьи. Они всегда были как братья друг для друга, а теперь и правда ими станут.
Но мы не можем пожениться, выпалила я. Мы не любим друг друга.
Он вздохнул с отчаянием.
Любовь не является обязательным условием для брака, Нора. Ты думаешь, Зейди полюбит принца Сирена?
Он выплюнул это имя как горькую косточку.
Мои родители женились по любви, так же, как и твои. Если мы поговорим с ними, скажем им то, что рассказала мне Зейди прошлой ночью, возможно, они изменят свое мнение.
Но Сэми уже выглядел смирившимся.
Старейшины приняли это решение, не наши родители. Так уж случилось, что они тоже этого хотели.
Сейчас я была слишком потрясена, чтобы плакать. Я не знала, какой будет жизнь без Зейди, но я совсем не ожидала этого.
Наша лодка начала раскачиваться, когда Сэми пересел ко мне.
Могло быть и хуже, мягко сказал он. Они могли бы устроить все так, чтобы мне пришлось жениться на Элис. А тебе пришлось бы остаться с кем-то другим. Ты бы этого хотела?
Я сжала руки в кулаки в складках юбок.
Нет, конечно же, нет. Просто прямо сейчас все это слишком. Я никак не могу разобраться с этим.
По крайней мере, вы будете обеспечены всем необходимым. А когда я стану губернатором, то буду противостоять иларийцам в отличие от своего слабохарактерного отца.
Я бросила на него взгляд краем глаза.