Имелось и еще одно соображение: лесовики потому и собираются к Ковалям, что избегают шебутную молодежь. Установятся здесь свободовские
порядки — и эти сталкеры перестанут приходить на подстанцию, а без них какой смысл ночлежку держать в этакой глуши? В общем, подстанция оставалась
островком спокойствия.
У Ковалей на службе состояли шесть человек. Старший брат, Михаил, этой ночью был в отлучке — ходил к перекупщику, взяв с собой одного бойца,
так что сторожить подстанцию остались младший брат и пять охранников. Двое, дневная смена, отсыпались, сторожили трое: пара у ворот и третий на
вышке с прожектором. Младший Коваль, Николай, спал один на втором этаже административного здания, где хозяева устроили штаб-квартиру и склад.
Как сумели зарезать Николая, непонятно — толстенная дверь была заперта изнутри, ключ торчал в замке. Бойцы дрыхли на первом этаже и клянутся,
что никто не проходил, но это ничего не значит — спали же, не могли услыхать, если убийца тихонько прошел по лестнице. Постояльцы провели ночь в
бывших служебных зданиях, но, конечно, все тоже спали, никто за соседом не следил. Единственными, у кого было алиби, оказались бойцы ночной смены. У
ворот мужики дежурили вдвоем, ни один не отлучался. Теоретически третий мог спуститься по хлипкой лестнице с каланчи, но парни на воротах уверяли,
что обязательно услыхали бы, да и все охранники — люди надежные, работали на Ковалей давно, никогда с ними не ссорились...
Все это Пригоршня вполголоса поведал Хромому, пока шли от болота. Шаман делал вид, что не слушает, но ловил каждое слово. Он держался
настороже, пару раз поднимал руку — по этому знаку Пригоршня с Хромым замирали, тогда становились слышны отдаленный шум, треск веток, шелест
листвы... какие-то звери пробирались по редколесью. У сталкеров не было желания проверять, что за мутанты там бродят, они сворачивали и обходили
звериные тропы стороной. Когда на пути попадались аномалии, Шаман с его острым слухом вполне мог ориентироваться по писку ПДА спутников — а может,
обладал каким-то особым чутьем на опасности. Не разобрать.
* * *
На подстанции обстановка была мрачной — как и положено месту, где произошло преступление и под подозрением куча народу. Хромой, конечно,
догадывался, что так будет, однако не учел, какие люди собираются у Ковалей. По двору слонялись угрюмые типы — как раз такие, как описал Никита,
соль Зоны, причем не йодированная, а скорее каменная. Дремучие бородатые мужики, покрытые шрамами, в грязных мятых комбезах. Снаряга на них
выглядела как летопись сталкерских похождений; каждая складка, царапина, прореха, разрез — это памятная запись, рассказ о каком-то приключении. Ну и
настроение было соответствующее: сталкеры глядели друг на друга настороженно. Как-никак, один из них убийца. Охранники Ковалей демонстративно
поглаживали стволы и сурово хмурились, если кто-то из постояльцев приближался к воротам.
Когда явился Шаман, Михаил Коваль отбивался от пары сталкеров, требовавших, чтобы им открыли ворота. Михаил — массивный мужик, поперек себя
шире — от своих постояльцев внешностью не сильно отличался, такой же дремучий с виду, разве что борода кое-как подстрижена да одежда поаккуратнее.
Оно и понятно: хотя Коваль уже давно на вечной прописке и на большую землю не показывается, однако время от времени ему приходится иметь дело с
крупными перекупщиками, партнеры должны видеть, что он приличный мужчина, а не сталкер Петров какой-то.