Ты ещё здесь? вдруг удивлённо спросила Клара, которая успела совсем позабыть о мальчишке.
Да, простите А знаете, я могу развезти полученные письма! воскликнул Ларс. Буду очень рад помочь!
Ну что ж задумалась старушка, пронизывая Ларса взглядом, и затем добавила: Думаю, на тебя можно положиться.
Глава 3
Ларс помощник
С того самого дня Ларс стал развозить почту. После школы разъезжал на велосипеде по окрестностям и собирал письма, привозил к Изумрудному холму полную корзину. И каждый раз с восторгом наблюдал, как взмывали ввысь голуби, разнося послания по адресам. А другая партия, наоборот, прибывала, наполняя корзину для Ларса, содержимое которой он ближе к вечеру доставлял по домам своего маленького городка.
Мальчишка уже совсем привык к болтливому башмаку, которого, кстати, звали Башма. Порой старушка отдыхала после насыщенного дня в гамаке. Тогда Ларс устраивался на траве и подолгу разговаривал с Башмой о том о сём.
А как голубей учат доставлять письма? спросил однажды мальчуган.
Это дело непростое, ответил Башмак. Весной голуби строят гнезда, откладывают яйца. В это время мы принимаем меньше писем: сам понимаешь, у голубей появляется потомство. Вскоре Клара открывает почтовую школу для голубят. Конечно, все родители хотят записать своих малышей, да не все сдают экзамен только самые талантливые!
А что делают остальные, те, кто экзамен провалил? поинтересовался Ларс.
Разлетаются, зевнул Башма. Дальше ищут своё предназначение, своё место под солнцем. Не всем же быть почтовыми голубями. Клара очень строга, отбирает самых лучших. Но если уж выбрала, так обласкает, что голубь сам готов стараться. Он никогда не улетит и будет верен ей до последнего взмаха крыла.
А сколько всего почтовых голубей сейчас?
Больше трёхсот! многозначительно ответил Башма, приподняв брови.
Ого! присвистнул малыш. И Клара их всех зовёт по имени?
Конечно! А порой как зыркнет голубь сам подлетает, даже звать не надо.
А зачем голуби глотают камешки? поинтересовался Ларс.
Они заменяют им зубы, улыбнулся Башмак.
Это как?
Проглоченные камни приходят в движение при сокращении мышц желудка и перетирают зерно. Можно сказать, что желудок, наполненный камнями, работает, как, например, твоя челюсть, объяснил Башма.
Или как мельница, засмеялся мальчишка.
Точно! подхватил старый башмак.
А вот скажи, Башма, что шепчет Клара голубям каждый раз, когда выпускает их в полёт? продолжил любопытный Ларс.
Эх, это даже мне неведомо вздохнул Башмак. Дело в том, что обычная голубиная почта это доставка письма только в одном направлении. Вот, например, чтобы отправить мне послание, тебе нужно взять голубя из моей голубятни, держать его в клетке, кормить, ухаживать за ним. Когда потребуется отправить письмо, ты выпустишь голубя. А он просто полетит в свою голубятню, инстинктивно найдёт свой родной дом. Но у Клары голуби летят сами, куда велит им хозяйка. Есть, видимо, у неё какой-то секрет
Вот так вели они беседы. Иногда Башмак жаловался. Постоянно пребывая на земле, он уставал от насекомых, залезающих в нос, и колючей травы. Поэтому просил Ларса приподнять его, чтобы заодно поглядеть на открывающиеся с высоты холма просторы. Иногда мальчишка ради забавы клал башмак себе на голову, и вместе они гуляли по округе. Эта прогулка всегда заканчивалась пробуждением старушки. Она кричала им сверху, трясла левым ботинком и просила Башму вернуться на её правую босую ногу.
А однажды Ларс не выдержал и задал Башмаку вопрос, который долго хотел задать, да всё побаивался:
А как так случилось, что ты э-э живой, а твой левый собрат обычный ботинок?
Эх, давно это было пустился в воспоминания Башмак. Ещё во времена пра-пра-пра Ну, в общем, одна из предшественниц Клары хотела стать колдуньей, да никак у неё не получалось. Однажды варила бабка очередное своё зелье, и опять что-то пошло не так. Тогда со злости швырнула она свой башмак в стену, а он отскочил и упал в котёл. Когда котёл остыл и зелье слили, там оказался я. Тот же самый башмак, но с глазами и болтливым ртом, усмехнулся Башма. Сколько потом зелья ни варила эта старуха, больше ничего у неё не вышло. Я единственное её творение, да и то случайное. Ха-ха!
Глава 4
Пришла беда
В очередной день Ларс вновь вскарабкался на Изумрудный холм с охапкой писем. Едва отдышавшись, он нашёл своего необычного друга в кресле-качалке. Башмак был явно не в настроении.
Эх, меня скоро отведут к башмачнику, надо подбить подошву, пожаловался он, завидев Ларса.
А это больно? поинтересовался малыш.
Если, к примеру, ты пойдёшь зуб подлечить, тебе будет приятно? вопросом на вопрос ответил тот.
Сочувствую, сказал Ларс, искренне сопереживая другу, и добавил: Нелегко тебе придётся
Да уж, не то слово, вздохнул Башмак, помолчал, а потом вдруг сказал, с грустью поглядывая на небо, затянутое серыми облаками: Знаешь, мы уже несколько дней ждём Веню, Юлика и Лию, а их всё нет.
Может, у них задание сложное? Непогода или ещё что-то, предположил Ларс.
Нет, совсем недалеко им лететь. Вот любимица Клары, Нелли, аж с острова Врангеля вчера прилетела. А этих всё нет
Башмак тяжело вздохнул и добавил:
Старушка беспокоится, уже третий день сама не своя. За сотню лет в первый раз такое, представляешь?
Теперь каждый раз, возвращаясь к дереву, Ларс наблюдал печальную картину. Старушка не могла найти себе места. Она нервно ходила взад-вперёд, порой подпрыгивала, вглядываясь вдаль. А иногда пыталась по деревянной лестнице залезть на самую верхушку дерева. Но у неё ничего не получалось, да и Башмак отговаривал всякий раз: чего доброго, сорвётся!
В итоге за неделю пропало двенадцать голубей, что было довольно подозрительно. Старушка выглядела очень подавленной, уже третий день и крошки в рот не брала. Башмак очень за неё переживал. И Ларс не знал, чем помочь. Всё чаще кто-нибудь из жителей города приходил и спрашивал, не пришёл ли ответ на отправленное им письмо. Но Клара мотала головой и не знала, что сказать, разводя руками.
До чего же все были недовольны! В скором времени в этих краях должна была состояться большая ярмарка. Предвкушая приятное событие грандиозный праздник, многие отправляли письма с заказами. А почта дала сбой. В первый раз! Какая досада
Глава 5
Неожиданный полёт
И вот спустя несколько дней, прогуливаясь по городку, Ларс заметил в окошке башмачника старушку. Ему вдруг неожиданно пришла в голову гениальная идея. Мальчик дождался, когда старушка выйдет, и закричал:
Бабушка Клара, бабушка Клара!
Сколько раз просила не называть меня бабушкой, я ещё в самом расцвете сил! выпалила она, поправляя свои непослушные кудри с проседью. Для тебя я просто Клара!
Прощу прощения Так вот, у меня к вам срочное дело. Вы должны на это посмотреть, скороговоркой произнёс мальчишка и потянул старушку за рукав.
Та долго сопротивлялась, но потом решила уступить. К тому же Башмак с новой подошвой предложил прогуляться, и Клара уже не смогла устоять.
Ларс провёл их через весь город к своему дому на окраине. Отца не было дома, и мальчуган смело открыл его амбар. Сияя от радости, он показал на некое странное сооружение, которое стояло в центре.
И что это? спросила старушка.
Новый летательный аппарат! гордо воскликнул Ларс. Папа собрал его по оставшимся чертежам Леонардо Правда, немного доработал: здесь встроен компас, а это два сиденья, рычаги, педали Вот, посмотрите!
Старушка обошла вокруг конструкции и равнодушно сказала:
Очень здорово! Твой отец отличный мастер. Мы можем идти?
Постойте! Клара, мы же можем на нём полететь! закричал Ларс.
Полететь? Мы? Зачем? Куда? удивилась старушка, уставившись на него.