Вперед! вновь кричит Шевчук в микрофон, набирайте скорость, всем скорость!
Но наши танки, соблюдая строй, словно большие жуки, медленно ползли по полю.
Неужели моя команда не доходит? На такой скорости, нас немцы расстреляют тихо проговорил Илья.
Есть всего один выход ускорить движение танков он снова стал кричать в микрофон рации:
Вперед! Полный вперед! Прибавить всем скорость! Давай быстрее!
И вдруг он замечает, что немецкие танки уходят, разворачиваются и уходят.
« Хитрят немцы. Да, они пошли на хитрость: прячут свои танки за домами села и оттуда открывают стрельбу» подумал Илья.
И действительно, один за другим наши танки останавливаются. То из одного, то из другого танка начинает валить дым. Если и дальше батальон будет так ползти до села, то немцы могут сжечь все наши машины.
Полный вперед! Вперед! кричит снова Илья своему водителю. Механик все увеличивает скорость машины. Вокруг танка Ильи разрываются снаряды, то взрыв впереди, то справа, то слева.
« Но почему же другие так медленно движутся? Боятся? Мне тоже страшно, ведь и в меня может попасть снаряд. Надо быстрее, быстрее вперед, чтобы меньше было подбито наших танков!» пронеслось в голове у Ильи.
Немцы подошли совсем близко. Он приник к прицелу и видит, что на окраине деревни прислонился немецкий танк к дому. Из ствола его орудия вырывается язычок пламени.
Может, этот стрелял в Сергея? проговорил вслух Илья.
Его танк подбрасывает на ухабах, белый крест пляшет в прицеле орудия. Трудно поймать удобный момент, но вот он! Илья нажал на спуск и прогремел выстрел. Немецкий танк дернулся и начал дымить.
Это вам за Сергея! крикнул он.
Снова Илья посмотрел в щель башни. Вперед несутся все танки батальона. Вот она, настоящая атака!
Гул работающих моторов на пределе, беспрерывные вспышки огня из орудийных стволов. Немецкие танки уходят из деревни, а три из них горят. Две противотанковые пушки были раздавлены вместе с расчетом. Пять грузовиков с пехотой удирают по дороге и вскоре скрываются за лесом. Все затихло, только приглушенно урчат моторы танков батальона, да рвутся патроны в горящих танках. Командиры рот докладывают Шевчуку о потерях. Четыре наших танка подбиты. Раненых восемь человек, двое убитых. Война только что началась, а уже такие потери в батальоне.
Илья пошел вдоль выстраивающихся машин. Танкисты отводят глаза, они поняли, что не надо было ползти, что нехорошо получилось с атакой. Но ругать их Шевчук не стал сейчас. Он отлично понимал, что такое происходит впервые, и не за что сейчас ругать своих солдат.
Разойдись! скомандовал он.
Около него все больше собирается людей, а рядом встал Петр Семенович, замполит батальона и кто-то несмело сказал:
А здорово они драпали от нас!
Я жму на всю железку, послышался другой голос, да разве догонишь?
Илья смотрит, что все светлее становятся лица у танкистов, а в глазах появился задор.
Будем бить немцев, тихо проговорил Петр Семенович.
6.
В воздухе слышно было гул самолетов. Это были наши самолеты! Пять тяжелых бомбардировщиков и два истребителя. Петр Семенович, схватив Илью за рукав, закричал:
Ага, появились! Сколько такие высыпят на немцев! Смотри, смотри, еще пять летит! А эти без истребителей. Но, ничего, впереди есть парочка. Илья увидел, что два истребителя догоняют и этих бомбардировщиков. Теперь порядок сопровождают бомбардировщиков, но вдруг, охваченный пламенем, летит вниз наш бомбардировщик. Он замыкал строй и теперь горит. Вокруг раздаются голоса танкистов:
Немцы, немцы, смотри назад! «Мессершмитты» атакуют наши самолеты. Второй бомбардировщик, пикируя, пытается сбить пламя с правого крыла. Крыло отваливается, и он, переворачиваясь, падает вниз. Третий бомбардировщик отстреливается и позади него вспышки, вспышки. Молодчина! Он сбил «мерс»! Все кричат:
Бей их! Бей их! Давай! Давай!
Но вдруг «молодец» вспыхнул сам. Подоспели наши два истребителя, которые сопровождали первую пятерку бомбардировщиков и завязался воздушный бой. Ястребки ринулись на «мессершмиттов», а те взмыли вверх. Делая крутой вираж, наши снова пошли в атаку, но немецкие истребители, зайдя в хвост ястребкам, ударили по ним трассирующими пулями. Упал горящим метеором И-16. Второй ястребок, то взмывая вверх, то пикируя, то делая крутые выпады, то переворачиваясь через крыло, хочет зайти в хвост «мессерам». Но те, легко увертываются от атаки. Кто-то в сердцах, рядом с Ильей, сплевывая, произнес:
Эх, скорости не хватает «нашим»!
Ястребок все же подошел близко к немцам и дал длинную пулеметную очередь. Один из «мессеров» пошел вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Тогда второй немецкий истребитель, ловко сманеврировав, зашел в хвост к ястребку и очередь сразила ястребок. Все танкисты притихли, за двух отдали пять наших.
Немцев не видно, и занятую деревню решено удерживать до подхода полка. Илья на мотоцикле поехал к Сергею. Он остановился на обочине дороги и выключил мотор. Двое солдат копали могилу, а третий топором тесал жердь. Кругом стояла тишина. Сергей лежит под той же старой березой. Справа и слева от березы, как часовые, стоят две высокие сосны. Санитар обматывает Сергею лицо бинтом, чтобы прикрыть от земли. Видно лишь нижнюю часть бледно-воскового лица, полуоткрытый рот. Илья встал на колени и поцеловал Сергея в холодный подбородок. Два танкиста взяли погибшего друга и понесли. Затем передали его двум стоявшим в могиле. А те, прижавшись к стенке, положили труп. Подали руки, чтобы вылезти оттуда там место только мертвого. Посыпалась земля в могилу. Илья долго, молча, стоял у могилы погибшего друга.
Время идет, а танкового полка все нет и нет. Давно уже слышен гул танков слева, он то, усиливается, то затихает. Это немцы, они идут на восток. Илья Шевчук пытается связаться с командиром полка по рации, но все безрезультатно. Он стоит у танка, а радист без конца твердит:
«Гром», я «Молния». Отвечай, как слышишь?
Но не слышно «Грома». Что делать им дальше? Ждать?
Петр Семенович прислушивается то к позывным радиста, то к далекому шуму немецких танков и молчит. Он все такой же, каким увидел его Илья при первой встрече. Это было в начале мая, когда Петр Семенович прибыл к ним прямо на учения. Только что Шевчук поставил задачу командирам рот, как услышал голос:
Здравствуйте, товарищ комбат! Я назначен к вам заместителем.
Он смотрел на Шевчука выпуклыми, вдумчивыми глазами, сквозь очки в коричневой роговой оправе. Фуражка у него была на затылке, большой лоб и складка не переносице.
Откуда прибыли? спросил комбат.
Из школы.
Какой школы?
Десятилетки, он улыбнулся и добавил:
Директором я работал.
Петр Семенович показался совсем маленьким Шевчуку, он глядел на него и закидывал голову вверх. Пряжка ремня была у него на боку, а гимнастерка сзади топорщилась. Ну, точь-в-точь, настоящий новобранец. И он показался ему смешным в этом виде. А бывший директор школы, разгадав его мысли, произнес:
Постараюсь стать настоящим военным.
Но вот только он не успел стать военным. Все такой же штатский с ног до головы. Илья уже привык к его такому виду, к своему заместителю.
Слышу! Слышу! вдруг закричал радист.
Илья поспешил к танку. Это наконец-то, отозвался «Гром».
Батальону Шевчука, приказано немедленно выступать и сосредоточиться в лесу, что в сорока километрах отсюда.
Танки тронулись в путь прямо по целине. По дороге двигались беженцы, и конца и края не было видно колеблющиеся колонне людей, и неслись машины, обгоняя друг друга.
Одна машина зацепила телегу и перевернула ее. Сплошным потоком двигаются люди по обочине.
« Зачем? Зачем все уходят? Вот, соберемся с силами, отбросим немцев за границу, а там и добьем их! И Оксане не надо никуда уезжать» подумал Илья.