Рыжий марсианин Джек, обнажив зубы в улыбке, засмеялся.
Пит всё ещё носит подгузники!
Ты спятил, Джек? не понял Пит.
Такой большой, а в сказки веришь!
Кто говорит о сказках?! Ты же знаешь, мой дед входил в число первооткрывателей планет возле других звёзд. Он сам побывал на Эко-2 и видел всё своими глазами.
Может, ЧТО-ТО он и видел, но с возрастом и наступившими тогда же маразмами это приобрело нереальное описание.
Как хочешь, Джек. А я полечу на Эко.
Машина притормозила возле высокого белого особняка, за которым на многие мили тянулись частные владения, принадлежавшие хозяину дома.
Аркано завёл машину во двор и минутой позже четверо студентов вошли в холл белоснежной усадьбы.
Парни прошли в гостиную.
В большом кожаном кресле у широкого окна сидел дядя Аркано и, читая газету, курил сигару, утопая в ароматном дыму. Так уважаемый бизнесмен Уильям Фокс проводил короткий послеобеденный отдых. Казалось, в данный момент его интересует только газета, но он заметил племянника с друзьями раньше, чем они успели поздороваться.
Отложив планшет, мистер Фокс кивнул в знак приветствия и с ходу сообщил:
Дорогой племянник, десять минут назад звонил профессор Вениамин Брук. Нам следует немедленно переговорить, мой юный друг, он поглядел на остальных мальчишек, вежливо поздоровавшихся, и, кивнув в ответ на приветствие, сказал: Молодые люди, вам принесут подкрепиться и выпить, а я прошу извинить меня и моего племянника, нам необходимо ненадолго удалиться.
Мистер Фокс встал из кресла и увёл Аркано в соседнюю комнату.
Спустя полчаса студенты сели в машину и помчали от дома дяди Фокса.
Аркано плюнул в окно.
Профессор последняя свинья! Едва мы вышли от него, он позвонил дяде. И дядюшка лишь из-за большой любви к своему единственному дитю, то есть ко мне, оставил меня жить. Никаких карманных денег не светит!
Плохо дело, согласился Джек. Пока ты общался с дядей, я позвонил домой. Мои родители тоже говорили с профессором. Мне выделят всего-навсего треть обещанной суммы.
А мне повезло больше, сообщил Норт. Мои предки не видят ценности в профессии исследователя. Они только и ждут, когда меня выгонят из Учебного корпуса, и я вернусь на родные поля сеять хлеб! Меня не накажут точно! Отец уже купил новый комбайн и ожидает моего возвращения домой, так его ободрил звонок профессора.
А чем похвастаешь ты, Пит? поинтересовался Джек.
Кроме брата, у меня никого больше нет, а он и говорить с профессором не станет. Карманных денег меня брат не лишит, но и сверх того не даст, я ведь не окончательно забросил Учебный корпус, и у него нет возможности затолкать меня в армию.
При таком раскладе хорошего курорта нам не видать, разочаровался Джек.
При таком раскладе нам никакого курорта не видать, проворчал Аркано. Остаётся днями напролёт перед телевизором сидеть, а по вечерам в бар захаживать да в ночной клуб тёлок полапать.
Вы знаете, сколько стоит подержанный, но не самый захудалый звездолёт? спросил Пит.
Не интересовались! буркнул Аркано.
А я интересовался. Купить относительно сносное судёнышко, походное и исследовательское снаряжение наших денег хватит. Отправимся на Эко-2. Заснимем на видео пещеры, камни, возьмём образцы и готово! Задание домашнее выполнено, отдых нескучный и полезный, и останется что рассказать однокурсникам.
Ты болен, Пит, и давно! сообщил Джек.
Постой, Джек, вмешался Аркано. Мы пролетели мимо горячих пляжей и сногсшибательных тёлок, но намечается реальный шанс утереть профессору нос. Я согласен с Питом.
Сущий бред! отмахнулся Джек.
А я тоже считаю, что Пит дело говорит, поддержал Норт. Ты, Джек, в меньшинстве. Летишь с нами?
Куда все туда и я! сдался Джек и почесал рыжую макушку.
II
Подготовка к экспедиции
Рэй1! Эй, Рэй! позвал Пит, привлекая внимание брата, копавшегося под брюхом машины на подъездной дорожке.
Кроме матери да её родни, парни ничего общего не имели. И все удивлялись тому, как эти два совершенно разных человека уживаются в одном доме в мире.
С детства робкий, скромный, тихий мальчик Пит, став юношей, оставался таким же безобидным убеждённым пацифистом, в жизни мухи не обидевшим. Он категорически был против одежды из натуральных материалов, рьяно радея за защиту животных и растений. Не переносил табак, наркотики, алкоголь и вредную пищу.
Брат Пита отличался от него практически всем. Кроме того, что Рэй родился от другого отца, он и характер имел совершенно иной. С пелёнок Рэй выделялся дикой неуёмностью, позже переросшей в неуправляемый бесшабашный нрав. В школе он постоянно затевал драки, а как только окончил учёбу, ушёл служить в армию. Вся его сущность стремилась к военному делу, и он преуспел в нём.
Став офицером и получив много наград, Рэй отдал армии немало лет, но, потеряв с тем часть психического здоровья, был отправлен домой.
В отличие от Пита, Рэй терпеть не мог синтетики и носил одежду из чистого хлопка и натуральной кожи. Не пил газированные напитки без содержания алкоголя, много курил и жить не мог без вредной пищи.
Эй, братишка! Пит наклонился к Рэю и потрепал его по колену. Вылезай!
Из-под машины выбрался мощный, высокий чернокожий мужчина в бандане. Поднявшись с подъездной дорожки, Рэй наотмашь хлопнул брата по плечу, выражая лучшие чувства. Пит едва удержался на ногах
Привет, братишка! улыбнулся Рэй, обнажая красивые белые зубы. Обедать будешь? Я голоден как волк.
Пит, ёжась и потирая ушибленное место, сделал шаг в сторону.
Я тоже Плечо наверное будет болеть.
Рэй улыбнулся.
Ты пацан или девчонка, чего сразу ноешь? От дружественного хлопка ещё никто не умирал. Пойдём в дом. Эвелина2 накрывает стол.
Когда братья вошли в гостиную, Рэй плюхнулся на диван и щёлкнул ключом банки с пивом, открывая сосуд.
Пит сел рядом.
Ну, какие новости? Будешь? предложил Рэй брату другую банку пива.
Ты же знаешь не буду, зачем опять предлагаешь?
Наступит ведь день, когда ты станешь мужиком. Я жду! Рэй достал бумажник, извлёк банковскую карту и отдал её Питу. Придумал, на что спустить карманные деньги?
Пит улыбнулся, забирая карточку.
Спасибо! Поверь, я не потрачу твоих денег зря.
Моих! Рэй нахмурился. Они и твои тоже. Я обещал маме заботиться о тебе, пока меня не сразит вражеская пуля, и я держу обещание. Вот! он протянул к брату крепко сжатый кулак, а потом поднёс к своему уху и потряс рядом. Вот оно! Гремит, как и прежде, словно сегодня зажал в руке.
Деньги я потрачу для учёбы. Я хочу отправиться в путешествие.
Да-а-а?
Ага, по космосу.
Интересная идея! Мой брат говорит как мужчина. Путешествие по космосу достойное дело. Но денег у тебя маловато. Поведай мне, куда ты собрался лететь. Возможно, я сочту необходимым добавить средств для твоей затеи.
Пит, воодушевлённый словами брата, выложил всё.
Выслушав Пита, Рэй мгновение выглядел удивлённым, потом покрутил головой, потерев указательным пальцем нос:
Эко-2! Вот те раз! Плохо ты слушал деда. Или не всё запомнил, будучи маленьким. Я об Эко-2 знаю побольше тебя и согласен путешествие выйдет отменное. Говоришь, Аркано, Джек и Норт тоже летят? Мне нравится! Насчёт проводника я знаю одного малого, который может им поработать. Ну, а если не сам, то посоветует специалиста по планетам типа Эко-2. Но в любом случае карманных денег тебе будет недостаточно. Я готов помочь, правда, при одном условии Ты возьмёшь меня в экспедицию.
Чего? Куда? На Эко? подскочил Пит. Тебе это зачем?
Я уже говорил ты мало знаешь об Эко. Иногда там нужны люди, как я способные метко стрелять, а ещё лучше убивать голыми руками. Без меня вам не обойтись там.
Пит думал Он не имел большого желания находиться под постоянным наблюдением и заботой брата. Однако предложение Рэя гарантировало стопроцентный успех экспедиции, и Пит не устоял: