И уже между делом Блад связался с преданным лично ему хайерлингом третьего ранга, ведавшим охраной уровня "Z". Через три минуты после получения приказа на контрольном дисплее кабинета появились три фигуры, замершие у входного контура, - хайерлинг и два солдата-штампа, бесстрастные, как каменные идолы с острова Пасхи.
– Заберите тело, - коротко распорядился Джейк. - В холодильник. Дело чрезвычайной важности. Есть подозрение, что произошла подмена личности. Как - предстоит выяснить. Мессира Эссенса больше нет. Командую я. Вопросы?
Вопросов не было. Штампы сноровисто упаковали тело мёртвого атлета в пластик, а офицеру Блад сказал:
– Времена меняются. Вторые становятся первыми, третьи - вторыми. Ты меня понял?
– Я понял вас, мессир.
– Генерал, - поправил его Джейк. - Времена изменились - хватит с нас мессиров.
– Я понял вас, генерал, - послушно повторил хайерлинг третьего ранга и козырнул.
…Когда всё было сделано, и ритуальная фраза: "Мессир Арчибальд Эссенс скончался от внезапного апоплексического удара, - Блада так и подмывало добавить "в горло", - бремя власти принял генерал Джейк Блад" дошла до всех, кто должен был её услышать, Джейк напрямик спросил Стэрди.
– Послушай, а почему ты не выстрелила?
– Когда? - хладнокровно уточнила та. - В первый раз или во второй?
– Гхм… В первый, конечно, - ответил новоиспечённый генерал, подумав при этом: "Видал я циников, но ты, крошка, дашь им сто очков вперёд…".
– А мне воины нравятся больше торговцев. И я по гроб жизни буду помнить запах разлагающейся плоти Арчи, - на лице Стэрди проступило выражение гадливости, - им пропахла вся его постель.
– Постараюсь до такого не дожить.
– Надо просто вовремя омолодиться, - "роскошная смерть" пожала плечами. - Арчи - мир его праху! - наглядно продемонстрировал нам, что это возможно. А профессора Чойса теперь надо беречь как зеницу ока - не дай бог, с ним случится какое-то несчастье.
– Знаешь, в древности ты по праву заняла бы трон какой-нибудь царицы.
– Думаю, что и в настоящем это возможность для меня не потеряна.
Блад внимательно посмотрел на женщину и понял, что та отнюдь не шутит.
– Надеюсь, ты не будешь спихивать меня с этого трона? - спросил он полушутя.
– Если нам с тобой там не будет тесно, - Стэрди не отвела взгляда, и в голосе её не было и тени шутливости, - нет, не буду. И ты мне всё-таки небезразличен, Джейк.
– Благодарю за откровенность. Ну что ж, поиграем в королевскую чету.
– Поиграем. И каким будет наш первый ход?
– Экстренное совещание Правителей - пора действовать. Террористы так и не осмелились нанести удар, на который можно было бы ответить атомными бомбами, а население планеты растёт. Значит, надо начинать самим.
– Рискованно, - покачала головой Стэрди. - Ядерное оружие есть у многих, в том числе у Поднебесной Империи и у эмиров Нового Халифата. Как бы самим… не обжечься. Надёжных убежищ мало, а штампов в нашем распоряжении пока только тысячи, когда надо раз в десять больше. И ещё эти "ночные призраки"…
– Кстати, эти прирученные индиго, о которых говорил наш покойный мессир? Ты что-нибудь о них знаешь? Или это блеф?
– Думаю, не блеф. Что-то такое и в самом деле есть. Не думаю, что это боеспособный многочисленный отряд магических воинов, хотя всякое может быть. В компьютере Эссенса есть ряд файлов под его паролем - дай срок, и я их вскрою. Тогда и посмотрим. И ещё одно - войну ведь можно начинать по-всякому. Например, можно указать на нового врага, причём на такого, война с которым обернётся очень большой кровью. Понимаешь, кого я имею в виду?
– Понимаю, - Блад медленно кивнул.