Блад посмотрел на неподвижную секретаршу, одетую в белую блузку и короткую серую юбку, открывавшую великолепные ноги, и почувствовал брезгливость, перемешанную с глухой яростью.
Но вся эта гамма чувств никак не отразилась на лице хайерлинга - он скупо и по-деловому доложил о результатах тибетской экспедиции.
– Неплохо, неплохо, - резюмировал мессир. - Значит, им нет до нас дела. Созерцатели решили выстроить башню из слоновой кости… Забыли, наверное, чем обычно кончали их предшественники, ступившие на этот путь. Ладно, с этим ясно. Что у нас там ещё? Поиск мальчишки, похищенные из Приюта-семнадцать дети-индиго и "ночные призраки" с их предводительницей-ведьмой в змеином ожерелье. Впрочем, этим займутся другие - вы не единственный способный хайерлинг, Джейк, хотя и один из лучших. А вас ждёт Колумбия.
При этих словах старчески шуршащий голос мессира изменился и наполнился силой и звучанием, словно переключили программу. И тут Джейк поймал боковым зрением быстрый блеск в глазах Стэрди.
"Не соглашайся! - ясно читалось в её взгляде. - Ты оттуда не вернёшься! Арчи уже всё решил - решай и ты!".
– А есть ли в этом необходимость, господин Эссенс? - возразил хайерлинг, почти физически ощущая приближение опасной грани. - Латиноамериканские индиго никак себя не проявляют, а вот "призраки" явно ступили на тропу войны. В конце концов, пошлите туда кого-то другого - вы же сами сказали, что хайерлингов у вас хватает.
Бесформенное лицо Правителя дрогнуло - он то ли усмехнулся, то ли выказал подобие удивления. Но в глазках-буравчиках метнулась искорка торжества: "Ага, вот ты и оскалил зубки, мальчик!"
– Вы стали обсуждать приказы, Джейк? - ласково прошелестел Эссенс. - Это что-то новенькое…
– Нет, но… - у Блада вспотели ладони. - Я прежде всего думаю о пользе дела - об эффективности использования тех или иных сотрудников Центра для…
– Предоставьте это мне, - перебил его мессир, - не пытайтесь выйти за пределы своих полномочий! - Голос Эссенса вновь сменил оттенок, став из шепелявого раскатистым. "Что за дьявольщина? - растеряно подумал Блад. - У него что, усилитель-синтезатор в воротнике пиджака? Но зачем?"
– Мне кажется, - продолжал Правитель, пристально глядя на начальника службы безопасности, - что пора прояснить некоторые нюансы, вы не находите? В последнее время вы стали… э-э-э… чересчур самостоятельным. Это нехорошо, Джейк. Не забывайте, кто вы, и кто я, и какая между нами разница! Или вам кажется, что периодически заменяя меня в постели нашей милой девочки, - он мельком взглянул на Стэрди, - вы с таким же успехом сможете заменить меня и здесь, в этом кресле? Уверяю вас, господин Блад, вы заблуждаетесь - опасно заблуждаетесь!
"Да он же попросту издевается! Играет со мной, как кошка с мышкой! Но неужели он не знает, что военные только ждут моего приказа, чтобы перевернуть здесь всё вверх дном?"
– И не слишком уповайте на ваш контроль над силовыми структурами и над отрядами штампов, - Эссенс словно прочёл мысли хайерлинга. - Я всегда думаю на два хода дальше, чем вы. Проект "Индиго" принёс свои первые реальные плоды - есть уже первые новые люди, готовые идти с нами рядом и помочь нам в осуществлении наших начинаний. Кто они, сколько их, и как они получают приказы - от меня, заметьте, только от меня! - вам знать необязательно. Вы и так достаточно… любопытны - даже решили следить за мной. Но могу вас заверить, что эти наши новые люди, - он подчеркнул слово "наши", - ничуть не уступят в бою "ночным призракам". А что упомянутые "призраки" натворили в Приюте-семнадцать, вы, надеюсь, прекрасно помните.
Взгляд Стэрди жёг Блада, да и само её присутствие действовало на Джейка, как шпоры на норовистого скакуна. И хайерлинг первого ранга поднялся с кресла, словно бросаясь вниз с высокого обрыва.