"Прибыли, - подумал Блад, вставая с кресла, - врата ада ждут своих грешников… Как там сказал этот темнолицый старик: "В тебе слишком много зла"?".
Стена дрогнула и раскрылась, словно ненасытная пасть подземного чудища. Хайерлинг встряхнулся, поправил форму и пружинистым шагом охотящегося зверя пошёл к выходу из самолёта.
Отсюда, из этого Центра, правили миром. Эта власть не требовала фанфар и воплей ликующей толпы - она была выше этого. Здесь сидели игроки, передвигавшие на огромной шахматной доске размером с планету пешки и фигуры, именуемые президентами, премьер-министрами и главами транснациональных корпораций. Сюда сходились золотые нити, за которые дёргали кукловоды, заставляя своих марионеток послушно шевелить ручками. До поры до времени нужды в таких титанических убежищах не было, но когда противостояние обострилось, их начали строить - строить под видом обычных военных баз и научно-исследовательских центров. Правители, готовящиеся пройтись по Земле огненной метлой с тем, чтобы избавиться от излишков населения и освободить мир для "золотого миллиарда", вынуждены были считаться с наличием Меча Демонов у тех, кого они приравняли к мусору и намеревались смести. В словах Эссенса о "крышечке" была доля истины - Центр был хорошо защищён от любого удара известным человечеству оружием.
Центр был мозгом, но догадывались об этом (а тем более знали) немногие. Так средний обыватель, глядя на мускулатуру борца или боксёра, не задумывается о том, что всей этой грудой тренированного мяса управляют нервные окончания, передающие сигналы мозга.
…Электрокар бесшумно скользил по длинному тоннелю в голубом свете скрытых ламп, направляясь к шахтам лифтов. Джейк не смотрел по сторонам - он хорошо знал эту дорогу, да и смотреть здесь было не на что. Людей в "предбаннике" не было, зато бесчисленные глаза разнокалиберных сенсоров контрольных систем не оставляли во входном тоннеле и дюйма непросматриваемого пространства. И Эссенс уже извещён о прибытии начальника службы безопасности - в этом Блад не сомневался.
– С прибытием, Джейк, - раздалось в горошине коммуникатора, - я жду вас у себя.
"Ну вот, лёгок на помине…". Хайерлинг внутренне подобрался, словно хищник перед прыжком. Реакция Блада была чисто рефлекторной, выработанной за долгие годы, но вместе с тем Джейк звериным чутьём ощутил холодок скрытой опасности, притаившейся где-то здесь, за тусклыми стенами, а точнее - в подземном кабинете мессира Арчибальда Эссенса.
Лифт остановился на уровне "Z". Доступ на этот уровень имели немногие - слишком много было здесь тайн. Именно отсюда получали команды "смазчики" - на какую пружинку исполинского экономического и политического механизма планеты капнуть капельку масла, чтобы он продолжал работать - работать так, как было задумано творцами и хозяевами этой грандиозной машины. "Вот только всё больше винтиков этого глобального агрегата норовят проявить самостоятельность, выйти из-под контроля и пойти наперекор программе, - думал Блад, шагая по чуть пружинящему под ногой покрытию пола уровня "Z". - Эту машину пора модернизировать, иначе она пойдёт вразнос и похоронит под своими обломками нас самих".
Блад остановился перед знакомым входным контуром и приложил правую ладонь к панели идентификатора - стандарт безопасности на уровне "Z" был наивысшим. Неважно, что за Бладом следили с того момента, как шасси самолёта коснулись взлётной полосы, что начальника службы безопасности здесь знали в лицо, что его просканировали по крайней мере трижды, пока он добирался до этого уровня, что компьютер давно уже сообщил - это именно Джейк Блад, и никто другой. Это он, а не его клон и не индиго, принявший облик хайерлинга, - и всё равно: стандарт безопасности. Правители очень ценили свои жизни - куда выше, чем все жизни всего остального населения Третьей планеты системы Жёлтой звезды.