А вот если Энней не вернётся из морского похода, тогда у неё появится шанс стать истинной владычицей гремлинов, и тогда Джейку придётся побегать вокруг "леди Стэрди" на задних лапках, вымаливая прощение. Гремлины многочисленнее перешедших на сторону Блада ньюменов - заручившись поддержкой чёрных индиго, Стэрди сумеет поставить на место и Серпенту.
"Роскошная смерть" думала спокойно, не опасаясь быть услышанной, - она кое-чему уже научилась, и к тому же у неё была экранировка. Колье на шее Правительницы имело встроенный генератор шумов, затруднявших проникновение к её мыслям, - инженеры и учёные трудились изо всех сил, стараясь противопоставить магии технику. От размышлений её оторвал голос Блада:
– Теперь с вами, Джефферсон. Есть один зловредный нарыв у нас на заднице - вот им вы и займётесь.
– Катакомбы? - Серпента чуть подалась вперёд, и глаза её блеснули.
– Катакомбы. В букете, запуск которого обеспечит Энней, есть цветочек и для них, но лучше подстраховаться. Ракеты с лодки просто подметут поверхность планеты, произведут уборку, а по Катакомбам надо нанести отдельный удар - крылатыми ракетами с самолёта или с мобильных наземных установок, подтянутых к мексиканской границе.
– Не надо самолёта, - снова подала голос Серпента.
– Почему это? - удивился лорд-протектор.
– В этих пещерах есть одна девчонка - я сама её туда привела.
– А, вот оно что, - сообразил генерал. - Та самая, из Приюта-семнадцать, да? Её зовут Мэй?
– Да, мой лорд, та самая. И она же сбивала истребители, когда они атаковали наш лагерь в лесу.
– Понятно… - протянул Блад. - Да, это меняет дело. Джефферсон, самолёт отставить. Что ещё может добавить предводительница ньюменов?
– Никаких систем самонаведения. Траектории ракет должны быть рассчитаны только на земле - надеюсь, так далеко эта старая ведьма Миктекасиуатль не дотянется. Желательно, чтобы на подлёте ракеты летели уже с неработающими двигателями - болванками. И именно ракеты, а не одна ракета.
– Серпента, - в голосе генерала прозвучала уважительная нотка, - не пора ли тебе получить статус хайерлинга? У тебя задатки стратега и тактика!
– Благодарю, мой лорд, но мне достаточно моего собственного статуса.
– Как знаешь, как знаешь, - генерал пару мгновений вглядывался в бесстрастное лицо Змеи, а потом снова перевёл взгляд на Джефферсона. - Значит, решено. По возвращении вы смените статус - вы заслужили первый ранг.
…Прощаясь вечером с Эннеем, Стэрди сказала, тщательно пряча мысли:
– Удачи, тёмный рыцарь! И… возвращайся.
– Стэрди… - гремлин чуть помедлил, а потом решительно снял со своей левой руки перстень с гексаграммой и надел его на палец Правительницы. - Леди Стэрди, - произнёс он торжественно, - храните его у себя… пока. Вы имеете на это право.
– Пусть будет так, Эн, - "роскошная смерть" потянулась к нему и поцеловала в губы. Она знала, что это за перстень - его снял с руки убитого ею Арчибальда Эссенса Джейк Блад, а потом вручил командиру гремлинов в знак того, что чёрные индиго понесут дальше переданные им мессирами из Посвящённых древние знания о миссии Разрушителей. - Пусть будет так, - повторила она, торопясь уйти. Генератор помех - штука хорошая, но кто его знает этих индиго. Ни к чему, чтобы Энней прочёл её тайные мысли - совсем ни к чему.
…Прощаясь вечером с Серпентой, Джейк Блад сказал ей, показывая на свой перстень с пентаграммой:
– Хочешь иметь такой? Это символ очистительного огня - знак Дракона. Он многое значит… Гремлины - дети гексаграммы, а ты - ты ведь не причисляешь себя к ним, разве не так? Любая система устойчива при наличии противовеса - ты знаешь это, ты ведь не только красива, но и умна.