В Командном центре сидели последние Мальборо на Земле, которая стала их наследственным владением, после того как ослабнувшая каста военных не смогла удержать власть. В результате интриг, подкупа и раздачи придворных титулов ключевым офицерам, хунта во главе с Мальборо в двадцать четвёртом веке объявила Землю королевством. Корона была возложена на старшего в роду и все вооружённые силы принесли присягу новому монарху.
Альфа-Квант марсианский со своим всесильным галактическим воинством вмешиваться в дела земные не стал и стал верно служить короне. То, что происходило на Земле его мало касалось, а в Галактике стальные орды и вовсе не ощутили никаких перемен.
Новый властитель Земли и Млечного Пути дежурно ознакомился с ситуацией по завоеванию Галактики и бегло пробежался по опустевшей Земле. Города на родной планете и Солнечная Система всё ещё блистали огнями и регулярно действовала подземка и общественный транспорт на улицах, пустые космолёты бороздили межпланетные маршруты. Отлаженная система функционировала отменно.
Только людей нигде не было видно. Лишь в Нью-Дортмунде обозначился человек, находившийся в постоянных грёзах в своих многочисленных виртуальных и сладостных мирах.
Бишоп был уже далеко не молод и не очень-то заботился о своём обновлении и оздоровлении, погружённый в бушующий океан чувственных наслаждений. Лишь домашняя автоматическая система поддержка сил, своим оборудованием помогала ему нервно не истощиться и благополучно не загнуться.
Бишоп впервые за много дней прекратил водопад наслаждений и попытался выбраться из обеспечивающего кокона, что получилось не с первой попытки. В его доме было чисто, и домашний робот дворецкий участливо спросил не требуется ли ему чего.
Ошалевшему и плохо соображающему Бишопу вернуться в реальный мир окончательно помог большой стакан виски. Пропала лихорадка от перевозбуждения и глаза стали фокусироваться на предметах, но мелкая дрожь в конечностях возвещала ему о полной детренированности мышц и перебарщивании со стимуляторами.
До самого вечера он валялся в постели и приходил в себя, только тогда он смог самостоятельно дойти до сантехнического центра, где был помыт побрит и пострижен. На него нанесли последнюю жидкую модель любимого комбинезона, но выйти из дома, как он планировал, Бишоп был всё равно не в силах и отложил это на утро.
Он был полон решимости выяснить почему перестала выходить в астрал Дора, последняя его напарница по приключениям в виртуальных мирах. Не то чтобы его это сильно обеспокоило, астроботов ему вполне хватало, просто когда-то это была его бывшая девушка, почти жена и она была ему по-человечески ближе пустых виртуалов. Всё это было очень давно, не осталось даже и привычки бывать вместе, но он не забыл где она живёт.
Утром он честно, без прибамбасов, проснулся, прошёл по просторным, красиво обустроенным комнатам и вышел во двор дома. Тёплые лучи доброго утреннего солнышка легли на его лицо, вызвав давно забытые ощущения бесхитростного реального мира.
Бишоп постоял, щурясь и вспоминая своё детство, когда он с родителями ездил за город к бабушке, и вся его прошлая простая жизнь окликнула старика из своего далека. Но отклика у нахмурившегося человека не вызвала, только испортилось бездумное настроение. Он вернулся в дом и опрокинул ещё одну рюмку виски, хотел добавить для разнообразия дури, но твёрдо отмёл эти поползновения. Дору надо было навестить во чтобы-то ни стало, он так твёрдо решил и отступать не собирался. Когда-то у него был волевой и решительный характер, доставшийся ему по наследству от главы забытых сталкеров.
Бишоп сел в кар и назвал имя старой подруги, мягкое ускорение придавило его тело к мягкой спинке сидения. Было тепло и уютно, и он опять стал дремать, так что когда путешествие закончилось он недовольно сморщился, но заставил себя вылезти из недр транспортного средства.
Дора жила в большой винтажной вилле на побережье океана, даже за забор была слышна громкая музыка, раздававшаяся из дома. Бишоп удивился причине столь раннего пати, но навалился плечом на не открывшиеся для него ворота. Кода-то у него был пароль от них, и Бишоп наковырял его в недрах своего домашнего киберцентра.
Старомодные ворота скрипнули и распахнулись, чудачка Дора любила всякое старьё. Робот охранник, на удивление, узнал его и не препятствовал перемещениям, и Бишоп зашёл в гулкий дворец в котором громыхала музыка.
Он нашёл свою бывшую подругу на втором этаже в просторной гостиной, сидящей в свободной позе в большом кресле. Даже с порога было видно, что дело плохо, лицо было нехорошего синюшного цвета, глаза мирно закрыты. Бишоп присел тут же у дверей, на какой-то выдержавший его столик.
Мужик он был с крепкими нервами, но вот организм уже поизносился, сердечко начало сбоить и щемить. Сюрприз так сюрприз от старой стервы, этого он от неё не ожидал, она была моложе его лет на десять, что всегда его заводило в прежние времена.
Он разобрался с управлением домом и выключил грохочущую музыку, просканировал почившую Дору и не нашёл никакой последней информации, которая бы прояснила бы создавшуюся картину. То, что домашняя техника не реагировала на бездыханную хозяйку, которая уже остыла, говорило лишь о том, что её заблокировали заранее.
Шерифа в Дортмунде давно не было и вызвать к телу можно было лишь ритуальную службу. Наконец пришедший в себя Бишоп, вспомнил о причудах бывшей хозяйки дома и подошёл к роскошному столу у окна и не ошибся. На его глянцевой поверхности лежал листок синтетической бумаги с неровными строчками письма.
Вот ведь старая дура, читать, а тем более писать, из его знакомых не мог никто. Но техника не подвела и воспроизвела последнее послание ушедшей.
«Последний привет тебе Слайк!»
Так она звала его когда-то.
«Я знаю, только ты способен сюда припереться, а если нет, то я хочу вечно сидеть у себя дома. Надоел ты мне, старый дурак со своими идиотскими забавами, ничего у нас не вышло, а я так хотела детишек, да и чёрт с тобой. Я решила уйти, будь добр сожги этот дом вместе со мной, у меня рука не поднялась, слишком много он значил для меня и моих родных. Прощай»
Бишоп долго неподвижно сидел в кресле напротив Доры и в душе его медленно ворочались тяжёлые жернова, но лицо оставалось беспристрастной маской.
Спустя полчаса он тяжело поднялся, заботливо укрыл тело женщины пледом и вышел на улицу. Бишоп долго общался с окрестными онлайн магазинами и много времени прошло, пока на заказ ему робокурьеры привезли хоть что-то горючее. Получив несколько больших канистр с каким-то вонючим растворителем, он старательно обошёл прекрасный дом с антикварной мебелью и методично всё поливал легко воспламеняемой ходкостью. Никто из обслуги дома ему не мешал.
В последнюю очередь он подошёл к Доре и вылил остатки ей на склонившуюся голову.
Да будет воля твоя. Прощай милая. Аминь.
И вышел из дома. Он пошёл пешком вдоль берега, по высокой гранитной набережной, о которую бились шумные валы волн штормящего океана, а за его спиной в небо подымался гигантский столб пламени. Ярко светило солнце, в небо ввёртывался чёрный толстый дымный торнадо, но мёртвая тишина висела над городом, казалось город не хотел мешать погребальной церемонии суетой пожарных робокоманд.
Бишоп знал куда шёл. Местный Центр чудесных перевоплощений приветливо распахнул перед ним двери, там много не спрашивали и вскоре он лёг в дублирующий кокон. Спустя пару часов он встретил у входа своё воплощение, мощного громилу, уже облачённого в форму звёздного десантника, со всеми возможными техническими новшествами внутри. Лицом новый вечный походил на молодого Бишопа.