Варт, кичась своим несметным богатством, вплетает в бороду золотые нити. По мне так, украшать себя, словно женщину на выданье смешно и вульгарно. В тот момент, моя острота, очень позабавила и рассмешила всех. Кто-то открыто засмеялся, чем только добавил масла в огонь. Пузатый человечек затрясся и зашипел, словно кусок сала на раскалённой сковороде. Похоже, у него тоже был не лёгкий день. Пробудившиеся эмоции, ядовитой слюной брызгали через край, взорвавшегося вулкана. Какие только проклятия не посыпались на мою голову. Хорошо, что оружия при нас никакого не было, во дворец с ним не пускают, а то бы, клянусь богами древних, порубил негодяя на ломтики. Мерзавец, давно того заслуживает.
Конечно, наша ссора, у всех на виду, и страшные угрозы решительного характера, в мой адрес, не могли не достичь ушей императора. Нас немедленно пригласили в приёмный зал дворца для разбирательства. Пришлось выслушивать старика, стоя рядом с этой трясущейся жабой. Варт страшно вспотел. Воздух, оставаясь без движения, насытился неприятным ароматом. Я достал надушенный платок, демонстративно приложил его к носу. Думаю, этот жест заметили многие из присутствующих. Да, и Лишний с ним! Предпринятая попытка примирения, была обречена на провал. Князь я, или не князь! Извиняться должен этот жирный боров! Я так и заявил государю, в самых литературных выражениях. Однако, думский боярин и не думал, так просто уступать. Краска ярости исчезла с лица, он уже взял себя в руки и с видом невиновного, строил из себя жертву. Тут же нашлись свидетели с его стороны. Как же, без этого!
Разбирательство превратилось в какое-то судилище и император прекратил расследование, повелев нам оставаться в пределах дворца. Старик всегда щепетилен в таких мелочах, помня историю Рюга, как назидательный пример из прошлого, потому держит свою руку на пульсе и не допускает крайностей, во всяком случае при дворе. Нас предусмотрительно развели по разным комнатам, находящихся в отдалённых местах друг от друга, обеспечив надлежащий уход и все удобства для осознанных размышлений над своим поведением. В то, неопределённое время, трезвая оценка указывала на моё незавидное положение. Ресурс думского боярина имел определённое влияние на сильных мира сего, помимо того, у него есть могущественный покровитель, князь Олег, наследник престола. Деньги Варта плохо влияли на да на всех! Они плохо влияли на любого, кто прикасался к ним. Дружить с боярином, всё равно, что стать заложником его грязных денег.
Скандал вызвал при дворе множество разных толков и кривотолков. Всё так перепуталось. Уже через день, к нашему конфликту, приплели какую-то таинственную женщину, потом денежный долг, который Кронтиры задолжали Золотой Бороде. История обрастала слухами, которые невозможно было остановить. И я, не без интереса следил за тем, что вообще, говорили в столице про случившийся инцидент. Порой, городская среда выдаёт свою интерпретацию событий, далеко не лишённую смысла. Большой город, начинал работать, словно коллективный разум, выдавая на свет горы словесного мусора. Гостиницы, трактиры, публичные дома, торговые дома люди распространяли досужие домыслы, часто не задумываясь над произнесёнными словами. До уха долетали разные имена, какие-то намёки и недомолвки, но среди всего шлака я так и не нашёл ни крупицы драгоценной породы, чтобы докопаться до главного была ли наша ссора подстроена?
Благоволение императора свалилось как снег на голову. Меня назначили наместником в Зелёных Холмах. Такое внезапное повышение в должности поразило многих. Меня в том числе. Я бы ни чуть не удивился, случись такое с боярином Вартом, но никак не ожидал подобной замены в моём лице. Что за добрые силы снизошли до милости к моей персоне? Такое впечатление, что тень Влада Орна защитила меня от гнева богини судьбы. Недоброжелатели мои притихли, а друзья присылали свои поздравления, правда, одних от других сложно отличить. Мало кто из придворных, мог позволить себе роскошь честных и доверительных взаимоотношений, не испорченных какой-либо личной выгодой.
Смена действующего наместника, действительно нечто, из ряда вон выходящее. Конечно, такое случалось в истории государства, за растраты, воровство или по обоснованному требованию правителя территорий, наместника могли сменить. Как правило, такое случалось в конце года. Сейчас середина лета.
Возможно, моё почётное выселение из столицы оно и к лучшему. Насколько всё серьезно, можно судить по эскорту солдат личной гвардии императора, что сопроводили меня до самого поместья. И путь, по которому мы следовали на юг, прошёл не через Кронтир и совсем далеко от изгибов реки Ирис, нет, император направил меня на запад, по колокольной дороге до Растра! Только потом мы повернули на юг и вернулись назад через Ореховое, обходя горный хребет Раздозуб. Дорога дальняя, крюк сделали знатный.
Такая предосторожность настораживала. Кое-кто говорил, что нужно время, чтобы сгладить конфликт. И сколько его понадобиться? Расстояние и время, играют ли они сейчас, на моей стороне? Насколько я осведомлен, Варт не оставил намерения поквитаться со мной. Он предприимчив, жаден и целеустремлен, а ещё он мстителен. Если меня убрали из столицы и даже из родового поместья, значит ли это, что Золотая Борода решился действовать вопреки воле государя? В то, что стены Кронтира уже не являли собой надежную защиту я не мог поверить. Варт не настолько безумен как сошедший с ума Рюг.
Я поставил шахматную фигурку на стол, поближе к центру. Скоморох. Влад рассказывал, что когда-то, у этой фигуры было совсем другое, более точное название палач.
Ореховое. Оно могло стать хорошим местом засады. Когда заполыхал дорожный дом, это первое о чём я подумал. Такое мероприятие трудно провернуть на территории протектората, чужие здесь, будут заметны, как в поле берёзы, поэтому легче подослать кого-нибудь из слуг или простого наёмника, чтобы он плюнул ядовитой слюной в мой кубок, но что там делали ведьмы? Нанять парочку этих оборванок как раз в духе Золотой Бороды, но шесть ведьм в одном месте! Чего они не поделили, что за побоище устроили в деревне, им не хватило мест в гостинице?
Жители деревни сильно напуганы, таким массовым паломничеством в их края, нетрудовых элементов. Погибла местная знахарка. Убита, довольно странным образом. И этот врач, из Пустоши Салек из Тинк-Одуа. По словам жителей деревни, он настоящий колдун, который виноват в гибели знахарки Руфи. Только хозяин гостиницы продолжал заступаться за своего посетителя, а ведь именно его дом пострадал больше всего. Более того, колдун пропал вместе с его сыном, который был то ли отравлен, то ли проклят. Заложник? Единственный свидетель, кто мог бы пролить свет на случившееся, ученица знахарки, девушка по имени Аммэ. Однако, она тоже пропала. Кое-кто, считает её ведьмой. Эти деревенские полны агрессии и предубеждений, а Ореховое, просто центр какой-то, всемирного ведьмовского зла!
Ладно, с деревней волшебницы разберутся, ведьм надо изловить. Меня же интересует господин Салек. Врач он или колдун, в обоих случаях личность непростая. Путешествующий врач из Пустоши, в наших краях, такое же редкое явление как и настоящий колдун. Я достал пешку медного цвета и поставил её на красное поле. Если, этот человек колдун, значит, у него редкие способности, если же врач из Пустоши, то он, человек больших знаний. В том или ином случаи, стоит познакомиться с ним поближе и пораньше, чем это сделают волшебницы. Он может оказаться полезным.