Это шутка? Барбара звонко рассмеялась, и звучное эхо наполнило всё пространство до виднеющегося на противоположном берегу леса. Да ни одна нормальная принцесса и не посмотрит в твою сторону. Им нужны настоящие принцы или отважные рыцари. А твоих талантов хватит разве что на пару дешёвых комплиментов, да на порцию коктейля, который навряд ли оценит та, в чьих жилах течёт королевская кровь. Если, конечно, ты вообще найдёшь на Цериусе хоть одно заведение, где подают такие напитки.
Хочешь бросить мне вызов? Дмитрия слегка взбесили колкие замечания коллеги, и он приготовился отстаивать собственную честь до победного конца. Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Я предлагаю заключить пари на твоих условиях.
Пари? женщина на миг задумалась, но азарт оказался сильнее здравого смысла, и она тут же объявила. Согласна раскошелиться на тысячу фунтов, если ты сможешь охмурить одну из принцесс до прибытия земного флота. Соответственно, в случае выигрыша я рассчитываю получить от тебя такую же сумму.
Несколько секунд молодой физик колебался с ответом, но разговор зашёл слишком далеко, и у него не осталось возможности отыграть партию на пару ходов назад.
Хорошо. Я принимаю вызов с одной поправкой. Спор отменяется, если среди гостей Джонда не окажется ни одной незамужней принцессы или если по каким-то причинам земной флот прибудет на Цериус раньше установленной даты.
Барбара согласно кивнула и едва сдержалась от того, чтобы потереть руки, предвкушая грядущую победу. Несмотря на всё уважение к Дмитрию, она ни секунды не сомневалась в том, что её приятелю за столь короткий срок не удастся подмять под себя устои средневекового общества. И хотя тысяча фунтов не являлась существенной суммой денег, сам факт выигрыша стоил немалого, учитывая её извечную принципиальность, оттолкнувшую от женщины в прошлом немало друзей и подруг. Сейчас она не боялась повторения былых ошибок научившись на собственном опыте разбираться в людях, Барбара с первого взгляда определяла характер будущих отношений с тем или иным человеком. Дмитрий являлся для неё идеальным приятелем, и их тяга друг к другу была способна перекрыть любые конфликтные ситуации. Вот и сейчас, едва покончив с оформлением спора, они как ни в чём не бывало растянулись на мягкой, словно пуховый матрас, траве и перевели разговор на совершенно иные темы, по-прежнему наслаждаясь умиротворением находящегося на краю гибели Цериуса.
9
Жизнь в Академии начала стремительно меняться уже на следующий день после выпускного экзамена. Вслед за провалившими последнее испытание неудачниками на Землю и Венеру потянулись слушатели младших курсов, чьи родители не поскупились раскошелиться на билет в два конца и организацию двухмесячных каникул для любимых чад. Тем, у кого в семье предпочитали экономить на необязательных расходах, руководство МАП предоставило сезонную работу на Марсе бюджет, из года в год утверждаемый ректоратом, не предусматривал расходов на содержание учащихся в течение положенных им шестидесяти дней отпуска, и каждый из них был вынужден собственными силами добывать себе кусок хлеба, а наиболее удачливые умудрялись накопить к началу очередного семестра несколько лишних сотен фунтов. Исключение составляли счастливчики, добравшиеся до заветного финиша и с нетерпением ожидавшие торжественной церемонии получения дипломов и следующего за ней вечера прощания. На целых две недели они становились единственными хозяевами жилого комплекса и вольны были делать все, что вздумается, не боясь нарваться на наказание за нарушение режима, который курсанты успевали возненавидеть больше, чем самых нелюбимых преподавателей. Как правило, наставники веселились вместе со вчерашними подопечными и организовывали для них всевозможные конкурсы и лотереи, победители которых получали памятные призы, покупаемые за счет отдельной статьи расходов. Ежегодно избирался и лучший выпускник Академии, награждавшийся ценным подарком с автографом самого Императора, любящего поощрять молодые таланты во всех областях жизнедеятельности.
Энн понимала, кому достанется почётное звание в этом году, но относилась к собственному успеху с холодным равнодушием и отвечала сдержанной улыбкой на многочисленные поздравления, которыми её осыпали вчерашние соседи по учебным классам. Каким-то образом Эдварду удалось замять историю с внезапно отказавшим оборудованием катера, и теперь все были уверены в том, что девушка справилась с последним заданием так, как и подобало профессионалу её уровня. И даже Ник Стафлер, повстречавшийся ей в коридоре через пару дней после экзамена, лишь улыбнулся и в шутку отдал честь будущему сотруднику службы безопасности, стараясь не вспоминать о намеренно блокированной системе электропитания.
И всё-таки общий праздник обошёл Энн стороной. Даже осуществив заветную мечту, девушка не смогла полностью сбросить с плеч груз ответственности, который сама взвалила на них несколько лет назад. Пока её товарищи беспечно резвились и дурачились, прощаясь с юностью, она с лёгкой завистью следила за ними со стороны, уносясь мыслями в ещё не существующее будущее. Далёкие миры, межгалактические конфликты, тайны, скрытые от глаз простых обывателей что ещё ждало её в стремительно надвигающемся завтра? Она не знала ответа на этот вопрос, но каждый раз смеялась, вспоминая прежние планы, связанные с построением карьеры в кажущемся теперь таким незначительным «Мегатрансе». И хотя сомнения продолжали терзать душу, слова Эдварда относительно правильности сделанного выбора с каждым днём приобретали всё более осязаемый смысл.
Только на третий день Энн решилась позвонить родителям, которые как будто забыли о существовании дочери, так до сих пор и не смирившись с её решением покинуть Землю. Увидев перед собой такое родное и одновременно чужое лицо матери, девушка едва не расплакалась от нахлынувшего потока чувств и запинающимся голосом сообщила о сдаче выпускного экзамена. Белла Эдмонд ответила с присущим ей ледяным равнодушием, так эффектно отпугивающим особо назойливых представителей противоположного пола:
Значит, теперь ты и вовсе собираешься покинуть Солнечную систему?
Мама, не знаю. Дело в том, что Энн запнулась, вспомнив о предостережении Кевина, и поспешно добавила:
В общем, надеюсь заглянуть к вам на пару дней, но ничего не обещаю.
Делай что хочешь. Мы с отцом всё равно никогда не поймём мотивы твоих поступков, а ты уже слишком взрослая, чтобы сохранить привязанность к родительскому дому. Надеюсь только, следующей новостью от тебя не станет известие о грядущей помолвке с капитаном какого-нибудь пассажирского лайнера.
На лице матери не дрогнул ни один мускул, хотя последние слова были похожи на шутку. Энн едва не рассмеялась, представив себя невестой на свадьбе, и поспешила успокоить Беллу:
Обещаю, что в ближайшие лет десять даже не подумаю о замужестве. Не понимаю, откуда вообще взялась такая сумасшедшая идея.
Прости. Мы тут слегка расстроены происходящим. Пару недель назад Лиза вышла замуж, и все вокруг до сих пор только и говорят о её удачной партии, хотя я и твой отец не разделяем общего мнения.
Лиза Блейк? девушка едва не задохнулась от удивления, услышав имя той самой подруги, благодаря которой она и решила поступать в Академию. Но как это случилось? И кто стал её избранником?