Взбалмошная девчонка, прошипел Макс. Мы успеем выбраться до темноты, или, может, нам лучше оставаться ночевать на этой поляне? спросил он Игоря.
До темноты мы не выберемся, но и ночевать на поляне мы не останемся, ответил Игорь, рассматривая Александру, все так же стоявшую в ожидании на границе леса. Тут есть хорошее и безопасное место для ночлега, так что Саша в кои-то веки права, надо поторапливаться, и он небрежно, вразвалочку, зашагал вслед Шаровой молнии, которая не упустила возможность пофыркать, услышав, что ее упомянули в разговоре.
Все остальные, переглянувшись друг с другом, пошли следом, не выказывая при этом никакого энтузиазма и рвения. Но выбора у них не было, оттого все действо начинало пахнуть безнадегой, идеально подходящей для окружавшего их пейзажа.
Поравнявшись с Александрой, Игорь неожиданно остановился и посмотрел на нее. Девушка стояла, облокотившись о дерево и терла ногу об ногу все-таки она наступила на что-то острое. Молния ответила ему привычной для себя улыбкой, которая обычно не сулила никому ничего хорошего, но сейчас, скорее всего, носила защитный характер.
Место называется Ведьминой топью, потому что на том берегу растет раскидистая ветла, он указал рукой в сторону болота, на противоположенном краю которого сквозь белесые волокна тумана виднелось большое старое дерево. Дерево Похоже на руку, местные ее называют лапой ведьмы, Игорь продолжал говорить, но уже медленно уходил в лесистую часть болота. От того, что это рука ведьмы, то и топь тоже должна так называться. Все просто до самой глубокой банальности. Затем он снова посмотрел на Александру: И на твое замечание я тоже отвечу: да! Это именно тот важный фактор, который нас, я надеюсь, спасет и поможет найти дорогу домой!
Больше никто ни о чем не говорил, и даже Саша предпочла промолчать, оставив без ответа тычок в свою сторону. Теперь все люди, едва пришедшие в себя, медленно шагали, выстроившись в колонну по болотистому лесу, надевшему на себя свой вечерний наряд из непроглядных сумерек и густого пушистого тумана. И уже спустя несколько минут поляна обрела свой первоначальный вид, пустой и тихий, теперь она вновь принадлежала тихому болоту и резвящемуся на его просторах вечернему ветру.
***
Сумерки сменились более темным мраком, так же быстро, как и открытое болото сменилось густым болотистым лесом. Идти по лесу было чуточку не по себе от того, что почва под ногами, стоило только наступить, продавливалась, и нога погружалась в мутную, холодную жижу, добавляя в каждый шаг порцию страха и отвращения. Ко всему прочему, несмотря на топкую почву, весь лес, или, как это будет правильнее, вся лесная часть болота была заросшая какой-то порослью и колючим кустарником, что тоже затрудняло движение.
Люди продвигались очень медленно, из-за всех этих «чудес природы», которые дополнялись сумерками и вечерним туманом. Шли они уже несколько часов, но окружающий их пейзаж не менялся, что взывало у всех лишнее беспокойство и тревогу, которые с легкой подачи оборачивались в язвительные замечания и короткие перебранки.
Несколько раз группа, ведомая Игорем, заходила в тупик, после чего поворачивала назад и двигалась в обратном направлении столько, сколько Игорь считал нужным. Возвращаясь они находили якобы верный путь, по которому, снова растянувшись в цепочку, двигались за своим лидером.
Игорь не был многословен во время похода, он не отвечал на вопросы, которые бесконечно задавали ему девушки и не реагировал на уколы Молнии, которые граничили с оскорблениями в моменты, когда парень в очередной раз заводил компанию «не туда» и требовал вернуться назад. Он просто шел, иногда делая жест товарищам остановиться. В такие моменты он прислушивался к каким-то звукам и всматривался в белесый туман, стараясь что-то разглядеть или предвидеть чье-то появление. Такое поведение беспокоило всех присутствующих, даже невозмутимый Макс чувствовал, как у него от всего этого немного потеют руки, но ни один вопрос про то, куда они идут, и про то, кого он высматривает, не были удовлетворены, что вызывало еще больше негодования.
Мрак, который, как казалось путникам, окутал болото, стал еще более плотным и жутким (люди уже без всяких шуток могли назвать пятьдесят оттенков черного), и уже окончательно избавил болото от всего того, что было связано со светом и дневным временем суток, туман естественно выступал для мрака верным союзником. Небольшая полянка, на которой остановились путники, была затянута туманной дымкой, так, что люди видели лишь силуэты друг друга и окружавших деревьев. Весь остальной мир не существовал, больше не существовал, как минимум до утра.
Господи, как же я замерзла, проговорила Александра, сидящая на коленях в какой-то болотной траве и растирая свои ножки. Куда он нас притащил? она кивнула в сторону Игоря, хотя понимала, что никто не увидит ее жест.
Не притащил, тут же ответил Макс. А куда он нас тащит? внес поправку он, глядя на то, как Игорь в нескольких метрах от остальных ходил по краю поляны и что-то искал.
Игорь, мы опять не туда зашли? вставила Татьяна. Мы, наверное, совсем заблудились! рассержено пробубнила девушка, что было для нее совсем несвойственно.
Все посмотрели на Игоря, ожидая от него ответа, но парень молчал, как и прежде, не обращая внимания на свою компанию. Поняв, что ответа не будет, все последовали примеру Александры и опустились на траву, лицом друг к другу, образовав маленький круг. Ночная прохлада успела смениться легким осенним морозцем, который возвещал всем о том, что лето окончено и пора бы уже задуматься о теплой одежде и о вечерах под одеялом с чашечкой горячего чая в руках. Теперь для молодых людей, сидевших на поляне, главным беспокоившим их фактором был не притаившийся на болоте маньяк, что затащил их сюда, а надвигающийся холод, который вкупе с болотной влажностью, по ощущениям, мог превратить осеннюю ночь в зимнюю.
Я больше никуда не пойду! рычала Александра, которая из-за своего полупровакационного наряда мерзла больше всех остальных. Давайте устраиваться на ночлег здесь! Разожжем костер, переночуем, а наутро что-нибудь придумаем.
Сомневаюсь, что с костром получится, ответил Макс, глядя на то, как Татьяна крепко прижимает к себе Александру, чтобы той стало теплее. Под ногами вода, да и сушняка мы тут в достаточном количестве не найдем. Он обиженно хлипнул носом, весь его позитив куда-то испарились, за время их импровизированной прогулки. Но дальше идти я тоже смысла не вижу, в таком тумане мы не найдем дороги, а еще, чего доброго, угодим в какую-нибудь канаву, в которой утонем. Если Игорь хочет, может идти дальше один! Мы останемся ночевать тут, все остальные ответили ему одобрительным ворчанием.
Глупость! Мы почти пришли, Игорь вырос из тумана с той стороны, откуда его не ожидали.
Да пошел ты! рявкнула Молния, теряя свое хладнокровие. Сколько раз мы это уже слышали? У меня ноги немеют от хождения по этим ледяным лужам! Я в конец промерзла и промокла! А ты подходишь и опять говоришь, что «почти пришли», что «последние усилия», а через десять минут ты скажешь, что мы опять «свернули не туда» и что надо вернуться назад! Александра резко вскочила и встала напротив Игоря. По блеску ее глаз, в которых читалась неимоверная злость, было видно, что девушка готова вцепиться в своего обидчика.
Ты предлагаешь мне понести тебя на руках? с неприкрытой издевкой ответил Игорь.
Не смешно! фыркнула Вика, прижимаясь к Максу.
Мы не пойдем дальше! поддержала Таня, которая уже стояла рядом с Молнией.