И приходилось даже величайшему магу-лекарю брать в руки меч, с которым он уже много лет не общался. Потому что больше некем было латать дыры в обороне.
-Да, - оценив состояние изможденных защитников, согласился святой отец, с посохом наперевес лично отстоявший во вратах самые страшные атаки. - Следующую не выдержим.
-И не нужно, - отозвался Салвис. - Приказ Магистра - всеобщее отступление. Переходим на второй рубеж… - добавил он и потерял сознание.
-Давно пора, - кивнул Ариан Халиош, отдавая нужные приказы.
И не только он. По всему периметру все маги получили от Тобиаша мысленный приказ командовать отступление. Три мага - Джелиос, Зоя и Тиналис Хим - подняли над крепостью магический купол, и под его прикрытием защитники покинули внешние, разбитые и раскуроченные, стены. Перебравшись через городские кварталы, поджигая их за собой, уставшие воины и маги успели укрыться за вторыми стенами до того, как купол развеялся.
А на штурм опустевших укреплений - люди уносили с собой раненых и даже убитых - ринулась нечисть, чтобы увязнуть в тысячах заранее заготовленных ловушек.
Второй и третий рубежи обороны дались врагам не меньшей кровью, чем первый. Но взяты были намного быстрее. Как бы ни хотелось Ордену, в мирное время люди не желали, чтобы их город разрезали на части могучие стены с единственными воротами - во второй и третьей стенах, не таких высоких, как первые, проходов, широких и не очень, было до десятка. И каждый из них потенциально был уязвимой точкой. Но, с другой стороны, и у нечисти особо широких просторов для маневра не было. Одно дело - чисто поле, где можно показывать чудеса тактической подготовки, и совершенно другое - завалы, руины и пожарища. Привычные к природе дикари терялись в каменно-де- ревянных джунглях.
Защитникам помогал сам город. Город, который они строили тысячи лет, в котором родились и прожили сотни поколений, даже сгорая в огне, платил людям добром за их преданность.
Циклопы под собственным весом падали в ловчие ямы. Дома с магическими ловушками внутри взрывались, и острые осколки камней разили толпы рычащих орков. Огромный отряд минотавров угодил в заранее любовно заготовленную ловушку, попав в облако ядовитого зеленого дыма. Били механические самострелы, вылетали неизвестно откуда копья, в свете пылающего города все враги были видны как на ладони, и стрелы защитников не знали промахов. То там, то тут через тайные ходы поднимались ударные отряды рыцарей Ордена, наносили точечные удары и быстро отступали, заваливая за собой проход.
Усилия защитников не проходили даром. Полчища нечисти, что непрерывным потоком текли в город, вязли в нем, как в болоте, но по их спинам шли все новые и новые враги. Никакой героизм тут уже не мог спасти, и по приказу Верховного Магистра Ордена, не дожидаясь, пока враги захватят оборонные рубежи, вторые и третьи городские стены были оставлены защитниками.
Но, к удивлению самих людей, город продержался намного дольше, чем ожидалось. Об удивлении вражеских командиров и говорить не приходится - они-то думали, что уже к полуночи Огонь Прометея будет в их руках, но лишь к рассвету нечисти удалось окончательно подавить сопротивление обороны и запереть защитников в стенах Храма Огня. Впрочем, «подавить» - неточно сказано, ни одно из укреплений так и не было взято штурмом. Люди планомерно отступали с потерями, но не такими уж и большими, вынося с собой убитых и раненых, и, прочесав весь город, враги не нашли ни одного человека. Все: и стар, и млад, и женщины, и дети - укрылись в Храме Огня, чьи стены несравнимо выше и толще городских, ворота прочнее, а магия смертоубийственнее. Да и защищать крошечный, по масштабам города Храм намного проще, чем огромный городской периметр, - правда, и отступать больше некуда, разве что в подземелья под Храмом, где и укрылись те, кто сражаться был уже не способен.