Как ты выдержала год в таких каторжных условиях? Лицо старшей сестры выражало сочувствие.
Ограничений, конечно, было много, однако если бы они перевешивали преимущества, я бы не стала там работать. Нам предоставили роскошные апартаменты, спа, бассейн, пятиразовое питание. Работы было не много. Часто отправляли в командировки. За год я успела повидать всю Америку, и побывать кое-где за границей. Кроме того, таких денег я бы больше нигде не заработала. Бен, не переживайте, Агнес обратилась к главе семьи, я у вас надолго не задержусь. У меня есть средства, чтобы купить жилье. Мне лишь нужно время, чтобы подыскать хорошую квартиру.
Выбери что-нибудь поскромнее, посоветовала Софи.
Я сама решу, как распорядиться своим заработком, отрезала Агнес.
Ты никогда не умела рационально распределять средства. Лучше отправь денег родителям, им бы не помешала помощь.
Мужчины почувствовали повисшее в пространстве напряжение. Негативные волны, исходившие от обеих сестер, электризовали воздух. Но ни Бен, ни Элиот не решились вмешаться в спор и прекратить его.
Я не просила совета. Мне не кажется, что родители особо нуждаются. Где они сейчас? В Риме? Доход отца позволяет им большую часть года проводить в путешествиях. В свое время они скупились потратить на меня лишнюю копейку. Это ты была любимицей.
Не будь неблагодарной!
Причин для благодарности у меня не много.
Эгоистка! выпалила Софи.
Агнес приложила к губам салфетку, вытерла руки, после чего встала из-за стола и одним непринужденным движением отряхнула юбку.
Прошу прощения. Казалось, девушка обращалась только к Элиоту. Вынуждена покинуть вас. Мне нужно прогуляться.
Когда Агнес ушла, Бен сверкнул гневным взглядом в сторону Софи.
Зачем ты так?
Она всегда думала только о себе. Я надеялась, она изменилась за год, что мы не виделись. Ничего подобного.
Я составлю девушке компанию, отозвался Элиот и поспешил спуститься с террасы.
***
Элиот выскочил из парадной многоквартирного дома и оказался в сумерках. Сентябрьскому вечеру еще не была присуща стужа окрепшей осени. На улице царила мягкая прохлада.
Оглянувшись по сторонам, мужчина заметил тонкий женский силуэт, удаляющийся по направлению к Бруклинскому мосту. Темное пятно стремительно растворялось в полумраке.
Элиот настиг девушку у подъема на подвесной гигант. Пешеходная полоса находилась на некотором возвышении, а по обеим сторонам сновали машины.
Агнес, окликнул мужчина.
Она остановилась, но не повернулась. Девушка утерла слезы и лишь затем обернула лицо, с распухшим и раскрасневшимся носом, к Элиоту.
Мистер Мармел, вы решили ко мне присоединиться?
Агнес улыбнулась и, насколько Элиот разбирался в невербальных сигналах, то было искренне.
Надеюсь, вы не против?
Я только за.
Элиот поравнялся с девушкой, и они стали неспешно прогуливаться по деревянным подмосткам в полном безмолвии.
Стальные прутья моста, ветвями отходившие в стороны от неоготических башен, вырисовывались на темно-синем, с лиловыми разводами, небосводе, словно металлическая паутина. Внизу рябила черная вода, казавшаяся в темноте густой и вязкой.
Первой нарушила молчание Агнес, выдав внезапной репликой предмет занимавших ее размышлений.
Я против цирков с животными.
Элиот растерялся от неожиданного высказывания и нелепо улыбнулся.
Вы находите это забавным? рассердилась Агнес.
Отнюдь. Мужчина поспешил придать лицу серьезности.
Дрессированные животные напоминают мне детство, поделилась девушка, поникнув головой. Ее хмурый взгляд был прикован к мостовой. Свободолюбивые существа не сразу понимают, что попали в плен, и до последнего сражаются за свободу, проявляя строптивость и непокорность. Дрессировщики приучают их к послушанию, подвергая регулярному избиению, пока из горделивых животных не получатся безропотные и покорные существа. А если случается, что зверь никак не хочет покоряться воле хозяина, его обрекают влачить крайне жалкое существование в условиях неволи.
Теперь-то вы взрослая, свободная и независимая девушка, попытался подбодрить Элиот.
Только на первый взгляд. Всю жизнь я провела словно в заточении из-за собственных психологических барьеров. Комплексы, уходящие корнями в самое детство, словно прутья решетки, огораживающие меня от настоящей свободы и счастья. В глубине меня по-прежнему сидит запуганный ребенок, готовый на всё ради одобрения взрослых, даже если придется ущемить собственные интересы, и Софи напоминает мне об этом.
Не принимайте ее слова близко к сердцу, посоветовал мужчина.
Вы вегетарианец. Я права?
С чего вы это заключили? Элиот едва поспевал за тем, как Агнес меняла направление разговора. Он предположил, что девушка волновалась и пыталась предупредить возникновение неловких пауз неожиданными вопросами и репликами. Казалось, Агнес пребывала в каком-то лихорадочном расположении духа. Ее выражение лица менялось со скоростью урагана. То над ней нависала грозовая туча, а на глазах появлялись крупинки слез, то она веселела, то впадала в задумчивость.
За весь вечер вы не притронулись к мясу и довольствовались овощами-гриль.
Вы наблюдательны. Это верно, я вегетарианец.
По какой причине?
Повышенный уровень холестерина, тромбы в сосудах, жир вокруг органов, а как итог преждевременная смерть от инфаркта или инсульта. Не слишком перспективное развитие событий. На мой взгляд, люди переоценивают свою звериную сущность. В отличие от хищников у нас слишком короткий кишечник и недостаточно кислотная среда в желудке.
То есть, вы придерживаетесь здорового питания? заключила девушка.
Именно. Агнес! вспомнил мужчина. Вы ведь тоже не ели мяса.
И зажгла ароматическую палочку, чтобы по гостиной не разносился запах копченого мяса, пока Бен его жарил. Бен и Софи не слишком внимательные хозяева, коли, прежде чем устроить барбекю, не удосужились узнать, не вегетарианцы ли гости.
Молодые люди дружно рассмеялись.
А отчего вы не едите мясо? поинтересовался мужчина.
Я считаю, Бог всё создал для Вечного Бытия и дал животных нам в попечение, а не в рабство или пищу.
Вечное Бытие, повторил Элиот, звучит жутко, не находите? На кой черт людям вечность, когда мы не знаем, как убить время в свободный день?
Я недавно размышляла об этом. Знаете, когда я попала в VOID, мне всё казалось знакомым: лица коллег, рабочее место, апартаменты, в которых я жила. Как будто я видела это прежде. Я с легкостью справлялась со всем, что надлежало в соответствии с должностными обязанностями, словно проделывала это уже тысячу раз. Это навело меня на мысль о реинкарнации. Что если мы в самом деле, умирая, перерождаемся? Но не в другую личность, не в собаку, и не в травинку, а в себя самого. Проживаем одну и ту же жизнь снова и снова, таким образом, являясь не только пленниками сансары, но и одного тела и одного бытия. А знаете, что в подобном мироустройстве самое пугающее?
Что же?
То, что совершив ошибку однажды, ты обречен повторять ее вновь и вновь, в каждой последующей жизни, бесконечное множество раз.
И ничего нельзя поправить?
Нет. Ведь ты остаешься самим собой. С прежними взглядами и страстями, а главное склонностями, которые будут подталкивать тебя на те же ошибки.
Элиот задумался о беспрерывной череде его безликих дней и вспомнил слова Томаса Андертона: Вы застряли во вселенной, ограниченной вашим скудным разумом. В жизни Элиота жуткая фантазия Агнес уже воплотилась в реальность.
Пожалуй, это самая безжалостная модель ада застрять навсегда в одной бессмысленной жизни. Считаете, Бог настолько суров, чтобы обречь свое чадо на такое?