Вскрикнув от боли, она вскочила с места и схватилась за раненую руку. В ушах ее раздался звук, похожий на гул церковных колоколов.
Нужно остудить ожог, крикнул кто-то из одногруппниц.
Девчонки потащили ее к озеру, и лишь опустив обожженную конечность в прохладную воду, Ника почувствовала облегчение.
Только теперь она смогла перевести дыхание, но ощутив тихое движение за спиной, резко оглянулась. Позади, испуганно глядя на нее, стояли друзья.
Ник, ты в порядке? растерянно спросил Егор.
Девушка утвердительно кивнула, по-прежнему держа под водой руку.
Все нормально. Это всего лишь искра, неуверенно проговорила она. Боль уже почти стихла.
Ну, ты нас и напугала! несколько растерянно пробормотала Лиза.
Простите меня! Видимо, у меня низкий болевой порог, смущенно ответила Ника. Идите, я сейчас вернусь.
Когда все возвратились к костру, девушка посмотрела на руку и заметила, что в свете луны на ней проступил какой-то рисунок. Она тут же вытащила руку из воды, ожога на ней видно не было. Она попыталась стереть его, решив, что испачкалась, но рисунок тут же исчез.
Вдруг откуда-то с озера налетел легкий ветерок, от неожиданности она поскользнулась и стала падать, в последний момент выставив вперед руки.
«Что же я сегодня такая неловкая?» про себя подумала девушка.
Смывая грязь с перепачканных ладоней, она вдруг заметила, что рисунок на руке вновь появился и загорелся ярко-красным светом.
Это еще что такое? пробормотала она, вынимая руку, и тут рисунок вновь стал пропадать.
Она повторила так несколько раз, и каждый раз в воде рисунок загорался ярко-красным светом.
В какой-то момент она почувствовала тяжелый взгляд за своей спиной, словно кто-то наблюдал за ней из глубины леса.
Она встала и, испуганно оглядываясь, пошла к костру.
Я, пожалуй, пойду спать, проговорила Ника, подойдя к остальным. Мне как-то не по себе.
Ребята нехотя согласились с ней, и все поспешили в дом. Девочки поселились в двух комнатах на первом этаже, а мальчишек отправили наверх. Остаток вечера занял процесс подготовки ко сну.
Девчонки долго не спали и перешептывались, рассказывая о своих планах, а мальчишки, поскрипев немного половицами на втором этаже, затихли.
Ника долго лежала с закрытыми глазами, ожидая, когда все угомонятся и дом, наконец, погрузится в сонную тишину.
Глава 2
Ника перебирала в мыслях события прошедшего дня, пока тихий шепот листьев за окном не убаюкал ее, и она не провалилась в глубокий сон.
В ту ночь ей снились какие-то странные существа, похожие на длинные тени. Ей снилась бабушка, которая просила ее не уходить далеко, она даже вновь услышала знакомую колыбельную, а потом Эленике послышался чей-то тихий вкрадчивый голос. Он звал ее настойчиво по имени, словно завораживая, парализуя волю. Ей вовсе не хотелось идти на голос, но она ничего не могла с собой поделать. Этот шепот был настойчивым, заставляя следовать за ним. Ее начала колотить крупная дрожь, а потом ей стало холодно и сыро. Кругом был слышен протяжный скрип деревьев, словно о чем-то переговаривающихся друг с другом.
Шагать становилось труднее, поскольку ее голые ступни проваливались в мягкий, мокрый от ночной росы мох.
Иди! Иди ко мне! слышала она шепот.
Девушка еле передвигала ноги, но продолжала идти на этот тихий с хриплыми нотками голос, сладостные звуки которого зачаровывали против воли. В груди у нее все сжималось от страха, и ей казалось, что воздух стал густым и душным, отчего она стала задыхаться. Грудь вдруг сковало ледяным кольцом и по телу побежали мурашки.
Ника, очнись! услышала она в голове голос бабушки. Открой глаза и скинь с себя магические путы!
До ее сознания медленно начал доходить смысл этих слов и, сделав громадное усилие над собой, она остановилась.
Иди! Иди ко мне! продолжал нашептывать обладатель вкрадчивого голоса.
Ника, сбрось паутину чар! Ты можешь! снова услышала она бабушку.
Пушистые ресницы девушки дрогнули, и она вдруг резко распахнула глаза и прямо перед собой увидела темные стволы деревьев.
Ника стояла на опушке леса, над ее головой мягким светом сияла луна в окружении ярких спутниц звезд, перед ней возвышались высокие деревья, под ногами чувствовалась влажная трава. Девушка повертела головой, и справа от себя увидела дом, в котором спали ее друзья. Она попыталась крикнуть, позвать кого-нибудь на помощь, но голос и собственное тело не слушались ее.
Не бойся, иди ко мне! среди внезапно стихшего ветра вкрадчивый шепот прозвучал как крик, и она против воли сделала шаг вперед.
«Нет! Я не хочу, чуть не плача, мысленно взмолилась она. Бабушка, помоги!»
Но сколько бы она ни обращалась к ней, отклика не было, словно кто-то невидимый и сильный блокировал все ее мольбы.
От бессилия слезы потекли по ее лицу. Закрываясь, она рефлекторно вскинула руки, пытаясь отгородиться от той силы, что влекла ее в глубины темного леса.
«Пожалуйста, мысленно прошептала она. Я не хочу. Ой, мамочки».
Стоило ей шевельнуться, как крошечные капельки росы дрогнули и засверкали в лунном свете, а потом заскользили по тонким травинкам, как бусины по леске.
В кончиках пальцев она ощутила слабое покалывание, а затем словно тоненькие иголочки пробежали вверх. В этот момент взгляд ее упал на левую руку, где совсем недавно она видела причудливый символ. Рисунок на руке сверкал ярко-красным светом, постепенно разгораясь все сильнее и сильнее. В один момент пространство вокруг изменилось, и она отчетливо стала различать путы, сковывающие ее. Словно прочные стальные канаты, они обвивались вокруг тела и шеи и уходили в самую чащу леса. Там она увидела маленького сморщенного старикашку, облаченного в длинный бесформенный балахон, с белесой бородой и складчатым как сморчок лицом. Из-под нависшего лба сверкали голубым светом крошечные глазки, а безгубый рот двигался, зазывая девушку вкрадчивым тихим голосом, и временами растягивался в подобии жуткой улыбки. В своих руках с длинными узловатыми пальцами, оканчивающимися острыми, загнутыми ногтями, он держал конец веревки и медленно тянул ее на себя, притягивая девушку.
Одним резким движением Ника развела руки в разные стороны и, наконец, смогла разорвать путы, сковывавшие ее волю.
Старикашка от неожиданности не удержал равновесие и повалился на спину. Кряхтя и что-то бормоча себе под нос, он резко поднялся на ноги, заскрипел зубами, глаза его вспыхнули и налились чернотой.
А ну, иди сюда! раздался противный скрипучий голос, похожий одновременно на плач и на рычание.
Ника не шелохнулась, она продолжала стоять на месте, внимательно рассматривая странное существо. Его голос больше не казался ей завораживающим, скорее неприятным и даже мерзким.
Кто ты? И чего тебе от меня нужно? настороженно спросила Ника.
Я Бергор хозяин этого леса! Ты должна повиноваться мне! взвыл старикашка, затопал ногами и вновь попытался набросить на девушку путы.
Как и в прошлый раз, она вскинула руки, и его чары быстро рассеялись.
Не смей ко мне приближаться! презрительно проговорила девушка.
Странное существо шагнуло вперед, непонимающе глядя на нее.
Почему же сопротивляешься мне? Ты ведь всего лишь человек, удивленно прошипело оно, или нет?
Ника промолчала, продолжая рассматривать его.
Спустя мгновение старик пробормотал:
Ну, конечно! Ты не человек. Тогда кто же ты?
Он быстро скользнул взглядом по девушке и вдруг увидел горящий символ на ее руке.
Трикветр! испуганно вскрикнул Бергор, попятился назад, споткнулся о кочку и повалился на колени.
Сейчас он уже не выглядел таким страшным, скорее потрясенным и жалким.