Она побежала вперед, прямо к медведю. В этот момент Есения не думала об опасности, лишь хотела спасти напуганное животное. Люди пытались остановить ее, но она рвалась вперед, пока не выбежала прямо перед зверем. Медведь разъяренно зарычал на Есению. Толпа позади нее ахнула от страха.
Есения протянула к медведю руку. На нее вновь сошло то спокойствие, которое она чувствовала, когда повстречалась в лесу с волком. Ей показалось, что Оборотень где-то вдалеке выкрикнул ее имя, но она не обернулась. Есения смотрела в глаза зверя, в груди зародилось знакомое тепло, которое становилось все сильнее и сильнее. Медведь уже не рычал, а, успокоившись, медленно приближался к Есении, пока не уткнулся мордой в ее руку. Она ласково погладила его.
Ты можешь идти домой, я покажу тебе дорогу. Никто тебя не тронет, тихо приговаривала она.
Медведь чуть отошел, но продолжал смотреть, будто спрашивая разрешения. Есения кивнула, и тогда уже зверь развернулся и побежал к лесу.
Тепло схлынуло, оставив после себя легкую слабость, как от долгой ходьбы. Довольно улыбнувшись, она повернулась к людям, но тут улыбка вмиг исчезла. Жители смотрели на нее с ужасом. Есения будто снова очутилась в своей деревне, где после случая с волком люди так же глазели на нее, как на проклятую, словно она опасна. К ней подбежал Оборотень, его бледное лицо застыло в маске холодной ярости.
Ты что, с ума сошла? процедил он. Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла? Он мог тебя одним ударом надвое разорвать, глупая девчонка!
Они бы убили его, Оборотень, тихо сказала Есения, коснувшись его локтя. Кому, как не тебе, понимать ценность жизни животного.
Она видела, как тяжело было Оборотню обуздать гнев, что полыхал в нем от ее необдуманного, как ему казалось, поступка. Он смотрел на нее таким взглядом, словно сейчас с радостью бы огрел ее палкой, но было в нем что-то еще. Что-то, от чего Есения вдруг вспыхнула, а сердце опустилось куда-то вниз. Тут Оборотень отвел глаза и странное чувство растаяло.
Ты очень напугала меня, Есения, больше так не делай, строго произнес Оборотень и пошел прочь.
Есения удивилась, что он больше не стал ее отчитывать, но жаловаться не собиралась. На рассвете они покинули деревню, провожаемые угрюмыми взглядами ее жителей.
Глава 5
Есения уже начала привыкать к мысли, что теперь, куда бы она ни пошла, везде ее будут преследовать недобрые взгляды. Она знала, что больше никогда не станет такой, как все.
Шли они практически молча. Оборотень не произнес и нескольких фраз после происшествия на площади. Есения тоже упрямо молчала. Она не считала себя виноватой, что спасла напуганное животное от смерти и не собиралась извиняться. От напряженного молчания Есения старалась отвлекать себя мыслями о Хорсане. Оборотень рассказывал, что из портов столицы велась торговля всего королевства. Она больше всего на свете хотела увидеть Замятное море, опустить ноги в соленые волны. По словам Оборотня, несмотря на середину октября, в столице все еще было тепло, как летом. Даже сейчас солнце грело так сильно, что Есения часто снимала плащ. Любопытно было взглянуть и на замок Ратных, резиденцию королевской династии. Она занимала всю восточную часть города и скоро должна была стать для Есении домом. Но об этом думать было пока страшновато. Оборотень вырвал ее из размышлений, бросив:
Мы пришли. Сегодня заночуем здесь.
Вдалеке виднелись ворота большого города.
Что это за город? сразу забыла о своей обиде Есения.
Это Горниград, «небесный город».
А почему он так называется, он же находится на земле?
Видимо, Оборотень тоже не смог удержаться от рассказа.
Много лет назад он находился на самой высокой горе королевства Харалуг, окруженный со всех сторон снежными вершинами. Путешественники со всего мира приезжали туда, в надежде хоть одним глазком посмотреть на город, но далеко не каждый мог добраться до него. Путь к Горниграду лежал через острые скалы, он был долог и опасен, только самые смелые отваживались на такую дорогу.
И что же с ним случилось?
Оборотень замялся.
Жители не смогли заплатить дань королю и были сосланы вниз, в заброшенную деревню, пока не расплатятся.
Какой ужас!
Все мы обязаны подчиняться законам королевства, Есения, строго произнес Оборотень. Жителям дали выбор: заплатить дань и жить в мире или отказаться. Видимо, жадность пересилила любовь к дому.
А может, просто дань была слишком большой тихо пробормотала Есения, но Оборотень сделал вид, что не слышит.
Ворота в город были открыты, приветствуя путников. Едва сделав шаг внутрь, Есения будто оказалась в другом мире. Громкие крики торговцев и покупателей, что пытались сбить цену, сливались в один сплошной шум, лавки пестрели товарами всех цветов и размеров. Все здесь казалось ей диковинным. В воздухе стоял запах чего-то сладкого и острого одновременно, люди были одеты в причудливые и красивые наряды таких фасонов, что Есения устыдилась своего простого деревенского сарафана, обычного и скучного.
Она глазела по сторонам, стараясь не замечать, что Оборотень с усмешкой наблюдает за ней. Есения наслаждалась каждой минутой этого нового для нее мира, чихала от незнакомых пряностей и трогала странные товары в каждой лавке. Оборотень вмешался, когда она чуть не отрезала себе палец странной резной ловушкой, и увлек ее в таверну неподалеку.
Там Оборотень заказал для них по большому куску пирога с мясом и два стакана кваса. В пути они давно не ели горячей еды, поэтому обед проходил в основном в молчании. Каждый из них наслаждался трапезой. Когда они закончили, Оборотень, бросив, что скоро вернется, выскользнул из таверны. От сытости Есению немного разморило, она сидела на деревянной скамье, мысли ее текли медленно и беззаботно. За соседним столом сидели двое мужчин, один из которых все больше распалялся, и она невольно вслушалась в разговор.
Я тебе говорю, это не конь, а просто чудище какое-то! Никто не может с ним справиться! Я за него кучу золотых отдал, он должен был принести мне еще больше, но никто не может его оседлать! говорил мужчина лет пятидесяти, с густой рыжей бородой.
Может, тебя обманули? Породистых коней обычно легко седлать, отвечал второй мужчина. Он был моложе своего спутника, ниже ростом и с пышными усами, которые он постоянно подергивал.
Да в том-то и дело, что нет! Я сам проследил за его родословной, он из самой лучшей породы, но характер у него отвратительный. Я нанимал лучших укротителей, ни у кого ничего не получилось! Похоже, как ни жаль, придется его усыпить, если он для меня бесполезен.
Есения подслушала разговор, который ее не касался, но она не могла не вступиться за беззащитное животное. Стряхнув с себя негу, она встала и подошла к мужчинам.
Я попробую усмирить вашего коня, твердо сказала она.
Мужчины сразу прекратили разговор и недоуменно уставились на Есению.
Ты? бородатый мужчина раскатисто рассмеялся. Ты хочешь потягаться с лучшими укротителями всего королевства? Ты себя видела? Да конь растопчет тебя одним своим копытом! Уходи, странноглазая, дай нам закончить свой обед, мужчина отвернулся, все еще посмеиваясь.
Рядом с Есенией, будто из воздуха, возник Оборотень и схватил ее за плечо.
Ты что творишь? Тебя и на минуту нельзя оставить одну? Сразу вмешаешься в дело, которое к тебе не относится?
Однако Есения стряхнула его руку и опять обратилась к мужчинам.
А если я поставлю десять золотых на то, что смогу усмирить вашего коня? Вы ничего не потеряете и даже выиграете в любом случае: если у меня получится у вас будет послушный конь, а если нет то получите десять золотых.