Помогите! Это чудовища! Сжальтесь, дикие твари!
Голос был женский молодой, и в нем слышалась неподдельная тревога. Девон в тот же миг бросился по дорожке и влетел в открытую калитку огороженного сада. На пятачке зеленой травы каталась девушка в черном платье, пытаясь отбиться от двух черных спаниелей. Вдруг ее крик сменился хихиканьем, и Девон, в полнейшем недоумении, замедлил шаг. Кэтлин, запыхавшись, догнала его, и пояснила:
Да они просто играют.
Ничего себе игры! пробормотал Девон, останавливаясь; вокруг его ног клубилась пыль.
Назад, жалкие дворняги! закричала Кассандра басом старого пирата, размахивая палкой и делая выпады, как будто у нее в руках был меч. А не то я сдеру с вас шкуры, а вас скормлю акулам!
Она ловко преломила палку пополам об колено и бросила половинки в дальнюю часть лужайки.
А ну-ка, лентяи, принесите!
Спаниели с радостным лаем помчались за палками.
Девушка, лежавшая на земле Пандора, приподнялась на локтях, ладонью заслонила глаза от солнца и весело воскликнула:
Привет, сухопутные крысы!
Обе девушки были без капоров и перчаток. На одном рукаве Пандоры не хватало манжеты, а с переда юбки Кассандры свисала порванная оборка.
Где ваши вуали? с упреком спросила Кэтлин.
Пандора отбросила прядь волос, упавшую на глаза.
Я сделала из своей рыболовную сеть, а в той, что была у Кассандры, мы мыли ягоды.
Длинноногие и длиннорукие близняшки были очаровательны в своей нескладной грации, в их растрепанных волосах плясали отблески солнца, и казалось вполне разумным, что их назвали в честь греческих героинь. В их розовощеких лицах и спутанных волосах было что-то весело-необузданное. Кассандра и Пандора провели слишком много времени вдали от мира. Кэтлин в душе жалела, что любовь лорда и леди Тренир была почти полностью направлена на одного Тео, их единственного сына, чье рождение гарантировало будущее семьи и графского титула. В надежде произвести на свет еще одного наследника они воспринимали появление трех нежеланных дочерей как полную катастрофу. Разочарованным родителям было легко не придавать значения Хелен, тихой и послушной, а неуправляемые близняшки были и вовсе предоставлены сами себе.
Кэтлин подошла к Пандоре и помогла подняться с земли, потом принялась старательно стряхивать с ее юбок листья и траву.
Дорогая, я же тебе утром сказала, что у нас сегодня будут гости, попыталась она оправдать ее поведение, безрезультатно стараясь стряхнуть прилипшую к ткани собачью шерсть. Я надеялась, что вы найдете себе более спокойное занятие например, почитаете.
Мы уже прочитали все до единой книги в библиотеке, заявила Пандора, причем по три раза.
К ним подошла Кассандра, за ней с тявканьем бежали спаниели. Обращаясь к Девону, она спросила:
Это вы граф?
Он наклонился погладить собак, потом выпрямился и с серьезным видом посмотрел на девушку.
Да. Мне очень жаль. У меня нет слов, чтобы передать, как бы я хотел, чтобы ваш брат был жив.
Бедный Тео, вздохнула Пандора. Он вечно творил что-нибудь безрассудное, но из этого никогда не выходило ничего страшного. Мы все думали, что он неуязвимый.
Тео тоже так думал, добавила Кассандра, погрустнев.
В разговор вмешалась Кэтлин:
Милорд, позвольте вам представить леди Кассандру и леди Пандору.
Девон присмотрелся к близняшкам. Из этой парочки неухоженных лесных фей Кассандра, пожалуй, была красивее, со своими золотистыми волосами, огромными голубыми глазами и губами как лук Купидона, зато Пандора изящнее: тонкая и гибкая, как тростинка, с темно-каштановыми волосами и мелкими чертами.
Черные спаниели носились и скакали вокруг них.
Я вас никогда раньше не видела, сказала Пандора.
Ошибаетесь, видели, возразил Девон. На семейном собрании в Норфолке. Только вы были слишком малы, чтобы запомнить.
Вы были знакомы с Тео? спросила Кассандра.
Немного.
Он вам нравился?
Вопрос девушки удивил Девона:
Боюсь, что нет: мы постоянно дрались.
Как все мальчишки всегда дерутся, заявила Пандора, на что Кассандра заметила:
Только забияки и глупые. Спохватившись, что могла нечаянно оскорбить Девона, она поспешила добавить: Кроме вас, милорд, конечно.
Боюсь, в моем случае вы ничуть не погрешили против истины, рассмеялся Девон.
Пандора кивнула и глубокомысленно заявила:
Темперамент Рейвенелов. Потом добавила театральным шепотом: Как мы все похожи!
Не все: наша старшая сестра Хелен совсем другая, возразила Кассандра.
Милорд, хотите взглянуть на оранжереи? решила прервать их словесную дуэль Кэтлин.
Конечно.
А нам можно с вами? спросила Кассандра.
Кэтлин покачала головой.
Нет, дорогая, думаю, вам лучше пойти в дом, привести себя в порядок и переодеться.
Будет приятно пообедать с новым человеком! воскликнула Пандора. Особенно с тем, кто только что приехал из города. Я хочу услышать про Лондон все.
Девон вопросительно покосился на Кэтлин, но она ответила не ему, а близняшкам:
Я уже объяснила лорду Трениру, что, поскольку мы в трауре, обедать будем отдельно.
Ее слова вызвали бурю протестов:
Но, Кэтлин, без гостей так скучно
Мы будем вести себя хорошо, обещаю
Кому это повредит?
Кэтлин понимала, что девочки так устали от монотонной сельской жизни и жаждут хоть какого-то разнообразия, но Девон тот, кто намерен вышвырнуть их из единственного дома, а его брат Уэстон, судя по всему, уже основательно поднабрался. В общем, не самое подходящее общество для невинных девушек, тем более таких неуравновешенных. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Мне очень жаль, но нет, сказала она твердо. Пусть джентльмены пообедают спокойно.
Но, Кэтлин! взмолилась Кассандра. У нас так долго не было никаких развлечений!
Так и должно быть. Кэтлин кольнуло чувство вины, но она ему воспротивилась. Во время траура развлекаться не полагается.
Девушки замолчали, нахмурившись, и Девон решил разрядить обстановку, шутливо обратившись к Кассандре:
Капитан, разрешите сойти на берег?
Да, ответила та уныло. И захватите эту девчонку.
Кэтлин нахмурилась.
Будь любезна, Кассандра, не называть меня так.
Это лучше, чем «трюмная крыса», вставила Пандора сердито. Как назвала бы я.
Окинув девушку укоризненным взглядом, Кэтлин вернулась на дорожку, посыпанную гравием, и Девон молча пошел за ней.
Ну, а вы: разве не собираетесь меня критиковать? спросила она через некоторое время.
Я не придумал, что еще можно добавить к «трюмной крысе».
Кэтлин, сама того не желая, невесело усмехнулась.
Признаюсь, мне самой кажется несправедливым, что двум юным непоседам придется терпеть еще один год затворничества, после того как они уже просидели в полной изоляции четыре. Не знаю, как с ними справляться. И никто не знает.
У них никогда не было гувернантки?
Как я поняла, гувернанток было несколько, но ни одна не продержалась дольше нескольких месяцев.
Неужели так трудно найти хорошую?
Я подозреваю, что все гувернантки были высокопрофессиональны, а проблема заключалась в том, что невозможно обучать хорошим манерам девушек, у которых нет ни малейшего желания ими овладеть.
А что леди Хелен? С ней тоже проблемы?
Нет, она занималась отдельно, у нее были замечательные наставники, да и характер гораздо мягче.
Они подошли к оранжереям, стекла которых блестели на вечернем солнце. Их было четыре, и каждая разделена на отсеки.
Если девушки хотят играть на улице, а не сидеть в унылом доме, заметил Девон, что же в этом плохого? Кстати, какой смысл занавешивать окна черной тканью? Почему бы не снять ее и не впустить солнце?
Кэтлин покачала головой.
Убирать траурные занавески так рано неприлично.
Даже здесь?
Милорд, Гэмпшир все-таки не задворки цивилизации.