Так и есть! Глава Восточного дома с беспокойством нахмурил брови. На том пиру по случаю Нового года она, похоже, подхватила оспу.
Укоги и Вторая дочь Восточного дома переглянулись, широко открыв глаза от удивления.
Но ведь госпожу Футабу вот-вот должны были представить ко двору!
Представление ко двору было этапом, предваряющим выбор девушки в качестве супруги или наложницы правителя. Формально это означало прислуживать при дворе, но в случае с дочерью такого известного дома, как Восточный, работать оказывалось почти не на кого. Придворной дамой девушка становилась только по названию, это была система выбора супруги для наследника правителя. Уже и специальный дворец, где должны были собраться претендентки, был подготовлен. Назывался он Дворцом цветущей сакуры, Окагу, а когда девушку переселяли туда, считалось, что она представлена ко двору. Там их впервые встречал наследник правителя, молодой господин, и впервые официально вводил девушек во дворец.
Что ж, если его дочь станет прислуживать при дворе, он займет более высокое положение в политике. Хозяин Восточного дома спокойно пожал плечами.
К счастью, угрозы жизни нет, однако ясно, что с оспинами путь во дворец ей заказан.
Ах
Так вот. Вторая дочь Восточного дома, не согласишься ли пойти вместо нее?
Отец так легко сказал это, что Укоги на миг замерла, а потом робко переспросила:
Вместо кого?
Я же говорю вместо Футабы.
Куда вместо Футабы?
Во дворец же!
Во дворец?
Ух ты! Девушка вытаращила глаза.
Неужели я смогу отправиться ко двору?
Именно так. А я закажу для тебя много красивых кимоно.
Вторая дочь Восточного дома радостно обернулась:
Укоги, ты слышала?
Но осеклась, увидев потрясенное лицо дамы-нёбо:
Что с тобой, Укоги?
Госпожа, здесь разговор не о кимоно.
Да?
Вас ведь ко двору представят! Ко двору!
Но ведь это значит, что я попаду в главную усадьбу Сокэ?
Девушка радовалась, ведь впервые за много лет ей удастся куда-то поехать, но Укоги в волнении повысила голос:
Дело не в этом! Вы, госпожа, стали претенденткой на роль супруги Его Высочества молодого господина из дома Сокэ вот что важно!
Сокэ это дом Золотого Ворона, старейшины рода. Значит, молодой господин из дома Сокэ сын правителя, то есть наследник престола.
Восточный дом один из четырех знатных домов, связанных с родом дома Сокэ. Название дома связано с тем, что однажды прародитель рода Золотой Ворон разделил горную страну Ямаути на четыре части между своими детьми. Каждый из четырех домов унаследовал по одному наделу на востоке, западе, юге и севере: Восточные дом восточные земли, Западный западные
Все это историю страны и прочее положено знать при представлении ко двору. Но, к сожалению, живущая в отдельном павильоне младшая дочь, которая и не мечтала попасть ко двору, ни в чем, кроме музыки, не преуспела. Укоги закатывала глаза, предвидя ожидающие девушку сложности, а та спокойно сидела перед дамой-нёбо, наклонив голову набок.
Не знаю, как сестрица Футаба, но, если я попаду ко двору, я ведь не сумею делать ничего другого, кроме как прислуживать придворным дамам из дома Сокэ.
Отец взглянул на нее с улыбкой и кивнул.
Тебе достаточно будет сидеть и улыбаться. Необязательно лезть из кожи вон, чтобы понравиться молодому господину. Остальные молчать не будут, так что ничего страшного не произойдет, ты просто быстро вернешься домой.
Господин! простонала Укоги. Что вы такое изволите молвить
А разве не так?
Вот вам отец, у которого дочь на выданье. Девушка улыбнулась отцу, который сидел с несчастным видом, и принялась нежно увещевать Укоги.
Смотри же, Укоги, какая я счастливая: отец так меня бережет!
Так-то оно так
Не волнуйтесь, отец. Я скоро вернусь. И я так рада, я ведь никогда не была в Тюо.
Отец кивнул.
Думаю, тебе это пойдет на пользу. Там будет твоя подруга, госпожа Фудзинами, и много других девушек твоего возраста. Тебе стоит с ними подружиться.
Хорошо.
Укоги при этих словах слегка нахмурилась. Ей уже случалось сопровождать девушек ко двору. Она могла бы многое рассказать о том, что там происходит, но пока сочла правильным промолчать.
Интересно, что это за место?
Укоги тихонько вздохнула, чтобы девушка, не помнившая себя от радости, ее не услышала.
* * *
С того дня Вторая дочь Восточного дома начала хлопотать, готовясь к путешествию во дворец. К счастью, вещи, которыми должна была пользоваться сестра, можно было просто забрать себе, а вот с ее любимыми служанками, да и с образованием дело обстояло не так просто. Что-то в общих чертах удалось вколотить ей в голову путем напряженных занятий, но, когда пришел день отбытия, оставалось еще много поводов для беспокойства.
Для подготовки к отправлению в Тюо свита, прибывшая в главную усадьбу Восточного дома, сразу же взялась за дело.
Единственное ваше спасение это хорошо усвоить манеры и этикет, наставляла довольная Укоги, облачая девушку в парадные одежды. Здесь я могу это сказать. Я ведь всегда, всегда мечтала о том, чтобы вас, госпожа, приняли во дворце. Надеюсь, мне удалось научить вас хотя бы тому, как вести себя при дворе, я всегда имела в виду такую возможность. Иначе ведь у нас ничего бы не вышло.
Она почти хвасталась.
На аккуратно уложенных волосах закрепили венец с драгоценными камнями и металлическую заколку, на плечи набросили персикового цвета шлейф вот все и готово. Укоги оглядела девушку с головы до ног и восхищенно выдохнула.
Нехорошо так говорить про свою госпожу, но какая же вы у нас красавица! И пусть хозяин говорит что угодно, а я уверена, что сын правителя выберет вас!
Укоги безудержно превозносила хозяйку, и Вторая дочь Восточного дома, смутившись, поспешила сменить тему.
Сколько времени добираться до Тюо?
На летающей колеснице всего полдня. Вы-то не привыкли к дальним поездкам, тяжеловато покажется, но это и правда очень быстро.
Я не боюсь!
Укоги потянула девушку за руку, и та, пройдя по коридору, ахнула, увидев летающую колесницу, которую вытащили из-под навеса. На украшенном великолепной тонкой резьбой экипаже сверкал герб Восточного дома. А запряженное в колесницу животное девушка вообще видела впервые.
Сначала ей показалось, что это птица. Ее перья и клюв отливали черным, круглые глазки все время двигались. Однако размером она была со взрослого человека или даже двух, которые могли бы спрятаться под ее крыльями, а ног, которых должно быть у птицы две, было целых три.
Укоги, что это? чуть-чуть отступив от острого клюва, спросила девушка.
Укоги ответила:
Это конь.
Конь? Вот это конь?
Госпожа, вы что, впервые видите коня? Немолодой мужчина, держащий поводья огромного ворона, улыбнулся девушке.
Так ведь я впервые поеду на летающей колеснице. В свитках я коней видела, но это были звери с четырьмя ногами, а эта птица не такая.
То божественные кони. Они исчезли много сотен лет назад, и теперь мы называем конями вот их.
А он не кусается?
Бывают норовистые, но наш спокойный. Когда узнал, что повезу барышню, приготовил для вас лучшую лошадку.
Укоги усмехнулась и указала на мужчину:
Он ведь давно уже управляет конюшней. Рад, наверное, что госпожа заинтересовалась его лошадками.
Так оно и есть. Мужчина радостно закивал.
Ведь отвезти девушку, которую представляют ко двору, в Тюо такая честь, которая выпадает только раз в жизни, да еще и неизвестно, выпадет ли вообще. Все наши работники льют слезы восхищения.
Вторая дочь Восточного дома только открыла рот, чтобы ответить, как ее ласково окликнула Укоги. Девушка послушно двинулась за дамой, которая манила ее во внутренний двор: там выстроились все работники дома.
Госпожа, от всего сердца поздравляем вас с грядущим представлением ко двору! Все слуги и служанки, которые работали на нее до сегодняшнего дня, склонив головы, прокричали хором поздравление. У всех на лицах были разные выражения: печальные, досадующие, возбужденные от невероятного счастья