Первую он принял на щит. Вторую сбил клинком. С третьей дело обстояло значительно хуже Тарш отчего-то думал, что все трое будут метиться ему в грудь и голову, но коварные мидяне перехитрили его. Первыми стрелами они всего лишь отвлекали. Истинная цель была ноги. Боль обожгла бедро. Правда, удача оказалась на стороне перса наконечник лишь царапнул, распоров кожаную штанину. Но в любом случае он проиграл.
Тарш невозмутимо положил оружие и пращой перетянул ногу над раной. Прихрамывая и улыбаясь добрёл до ухмыляющихся лучников.
Ваша взяла. не переставая улыбаться, залез в куртку и извлёк золотой. Держи!
Один из лучников подхватил заслуженный приз. Глаза всех троих загорелись жадностью, но они быстро опомнились и кивками поблагодарили за щедрость человека, бывшего несколько минут назад их мишенью. Рассуждая здраво, Тарш тоже остался доволен мидяне будут не в обиде. Всё же как-никак, но им удалось сразить меткого стрелка и хвала Творцу, что это обошлось ему в прямом смысле малой кровью.
Никак наш храбрый перс ранен? приподняла брови Мандана. Однако, ты проиграл.
Так бывает. всё с той же улыбкой, согласился Тарш. Когда по-настоящему.
Ну раз ты сам наградил своих победителей, то и мне пристало одарить сегодняшнего победителя. Думаю, никто не посмеет возразить, что этот воин достоин награды? и посмотрела на Дакота. Тому ничего не оставалось, как признать это. Тогда она что-то шепнула на ухо одной из рабынь, выбирай.
Служанка метнулась к толкущимся позади кресла девушкам-невольницам. Те покорно выстроились в ряд, как на базаре. Тарша передёрнуло. Рабов он не любил. В смысле не имел своих. Он позволял чужим рабам ухаживать за ним, мог платить за любовь, но покупать свободу или отбирать её не желал. К тому же не имея своего дома, предпочитал ночевать либо во дворце Камбиза, либо что чаще, во всевозможных злачных и не очень заведениях. А ещё за рабами требовалось следить и заботится. Ему было лень.
Они все девственницы. Мандана несколько иначе поняла его нерешительность. Или ты считаешь награду недостойной твоего умения?
Я считаю себя недостойным владеть тем, что принадлежит тебе, госпожа.
Но я своего решения не переменю. капризно и немного сердито настаивала дарительница. Коли не можешь выбрать, я сама подберу то, что достойно такого, как ты.
Как прикажешь. Тарш впервые после смерти Куруша согнулся так низко. Твоя воля закон для меня.
Ступай. повелительно отпустила воина-певца Мандана. Можешь навещать меня чаще. Я довольна. обратилась она уже к Дакоту. можем продолжить путь.
1 Анахита божество-язат в зороастризме, богиня воды и плодородия
2 Язаты в зороастрийской мифологии особый вид божеств, приближенных к Ахура-Мазде
3 «Башни молчания» каменные погосты у зороастрийцев. Осквернять трупами землю воспрещалось
Глава 3
Они в двух переходах от Экбатаны, о Великий.
Гонец в запылённом плаще склонил голову. Когда-то в молодости могучий и стройный, но со временем погрузневший Иштумегу стоял к нему спиной, опершись огромными кулаками на массивный, мраморный стол. Когда речь шла о новостях, Царь Царей не требовал от посланцев и послухов исполнения ритуалов почтения достаточно было не поднимать взгляд на владыку. Это там, в тронном зале, в пестроте нарядов, в золоте и мраморе колонн, где все эти мелкие князьки и царьки заискивали перед ним, готовые лизать подошву его обуви, ему требовалось проявление беспрекословной покорности. Здесь от приносящих вести и тех, кто помогал принимать ему решения требовалось другое верность. А верных не следует унижать, заставляя каждый раз, ползать перед ним на коленях.
В двух переходах. ни к кому не обращаясь, эхом повторил Иштумегу.
Властитель многих земель и царств последние два месяца был угрюм. Его не переставали угнетать смутные страхи и не менее неприятные размышления. Чем ближе была его дочь, носящая во чреве его внука, которому суждено занять его трон, ещё до того, как он отправится держать суд у Чинвара, тем мрачней он становился. Предсказание было неумолимо царствовать будет либо он, либо его внук.
Арбаку, он наконец-то смог оторваться от тяжёлых мыслей, отправь им навстречу пять сотен всадников. Нет, отправь тысячу. Пусть моих воинов будет больше, чем персов.
О великий. дерзнул встрять вестник. Прости, но твоих воинов и так больше, чем персов.
Иштумегу обернулся.
Подробней.
На триста персов приходится тысяча всадников Царя Царей. пояснил гонец.
Сколько? Тысяча? Иштумегу рассвирепел. Этот сын степных шакалов отправил с Манданой тысячу? Половину моих воинов в Пасаргадах.
Это нам на руку. неожиданно произнёс Абаку.
Что ты сказал! в ярости развернулся к нему царь. Повтори!
Я сказал, первый военачальник Мидии был невозмутим, что это нам на руку.
Иштумегу некоторое время смотрел на него с бешенством. Прошло не меньше минуты, прежде чем он успокоился.
Ты хочешь сказать, преодолевая себя, процедил он сквозь зубы, что оставшаяся часть сможет пресечь мятеж персов, вздумай Камбуджия посметь.
Не сможет. безразлично ответил Арбаку. И даже останься там и эта тысяча, не смогли бы. Будет лучше, если ты и оставшихся вернёшь.
И предоставить персов самим себе? Иштумегу скептически фыркнул.
Мы можем себе это позволить.
С чего ты так решил?
Как доносят твои верные слуги, коих я заслал в Пасаргады, зять твой, Камбуджия, который зовётся теперь Камбизом, не то что не посмеет, даже не подумает.
Поясни. уже остыв, потребовал царь.
Его ближайшее окружение хоть всячески и подталкивает к войне с тобой, но он достаточно умён, чтобы не допустить этого. Он беспомощен, и на троне держится только благодаря браку с твоей дочерью. Ты был мудр, когда поддержал его. Камбиз не его покойный отец, слишком слаб и мягкотел, предпочитая мидийские роскошные наряды боевым курткам персов.
Он замолчал, давая возможность господину, переварить его мысль. Иштумегу подошёл к окну и посмотрел на начинавший зацветать дворцовый сад.
Продолжай.
Эти воины пригодятся в другом месте. совсем уже по-деловому докладывал Абаку. В Бактрии и на границе с Лидией. Там неспокойно. А ещё, он сделал многозначительную паузу, лучше всего оставить их здесь.
Царь с удивлением посмотрел на него.
Амдэроеш и вся эта свора наверняка что-то замышляет две тысячи воинов не будут лишними.
Эти всегда что-то замышляют. согласился с нем Иштумегу. Но вряд ли на что решаться.
Да, пока ты держишь их возле себя.
Эта мысль принадлежала ему, хотя Царь Царей был убеждён идея удерживать мидийских князей и правителей завоёванных земель рядом с собой, лишь изредка отпуская, вызывая в Экбатаны кого-то из их соседей, чтобы не сговорились, возникла в его голове.
Тогда пусть будет три тысячи всадников. распорядился Иштумегу. Пусть персы видят, что я могу позволить себе послать навстречу дочери такое войско. И отправь самых лучших.
*
С его последнего визита ничего не изменилось. Как и в тот раз Тарш не мог отказать себе в удовольствии помечтать, мысленно представив взятие Экбатаны.
Вот он сбивает пращой, неосторожно высунувшегося лучника, и тот исчезает с пробитой головой. Нет такого шлема, который спасёт от пущенного с огромной скоростью снаряда. Стрелок мёртв.
Вот он лезет по лестнице, попутно уворачиваясь от летящего сверху камня, который сбивает карабкающегося следом за ним воина, и тот падает вниз, ломая шею. Принимает на щит брошенный дротик и саблей отмахивается от нацеленного в грудь копья. Выскакивает на куртину и оказывается зажатым с трёх сторон врагами.
Удары сыплются отовсюду. Ему необходимо продержаться всего несколько мгновений, и вот уже рядом с ним ещё один щит, ещё одна сабля. Потом