Принц посмотрел на королеву и увидел, что она плачет.
Любимая, почему ты плачешь? спросил принц, которому было грустно видеть слезы в прекрасных глазах своей дамы.
Я плачу при мысли, что, несмотря на нашу любовь, мы скоро расстанемся навсегда, сказала королева.
Расстанемся навсегда? Дорогая леди, что ты имеешь в виду? спросил встревоженный принц.
Жестокая судьба нависла над нами, ответила королева. Знай, дорогой принц, что я обещана в жены чародею Драгонделю, и что ровно через восемь дней он придет сюда, чтобы потребовать моей руки.
Чародей Драгондель, кто он? спросил принц.
Увы, сказала королева, чародей Драгондель самый могущественный волшебник всего подземного мира. Он около восьми футов ростом, у него жестокие запавшие глаза, которые горят, как тусклые огни, и одет он полностью в черное. Мы встретились на балу, который давал король гоблинов. Драгондель преследовал меня комплиментами. Через несколько дней в порт земли Фонарей прибыла железная лодка, на борту которой находился гигантский синий пес, младший брат Драгонделя. Это ужасное животное, от вида которого люди земли Фонарей с криками разбегались, пробралось во дворец и уронило к моим ногам шкатулку, украшенную драгоценными камнями, которую он нес между зубами. В шкатулке содержалась просьба Драгонделя о моей руке, и он добавил, что, если я откажу ему, он выпустит легион призраков и других крылатых духов против фонарей земли Фонарей. У меня было видение земли Фонарей во тьме; моих бедных подданных, умирающих от страха и голода. Вместо того, чтобы позволить этому видению сбыться, я приняла предложение чародея. Скоро я больше никогда тебя не увижу, потому что Драгондель придет и заберет меня в свой ужасный замок, который находится на острове в темном океане. И ты никогда не сможешь спасти меня, потому что Драгондель так околдовал волны, что на море образуется ужасный водоворот, когда лодка приближается к заколдованному замку, и поглощает ее.
Но я могу сразиться с Драгонделем, храбро ответил принц.
Это бесполезно, ответила королева, потому что ты превратишься в камень в тот момент, когда скрестишь с ним меч. Завтра прибудет синий пес, чтобы напомнить мне о моем долге и отвезти на остров некоторых дворцовых слуг, которые должны подготовить замок Драгонделя к моему приезду.
Когда подъехали остальные члены отряда, королева промокнула глаза носовым платком и притворилась, что не плакала. Принц и королева чувствовали себя очень несчастными, когда ехали домой.
На следующий день, конечно же, прибыла железная лодка, и синий пес, который был размером со льва, отправился во дворец королевы и велел ей готовиться к предстоящей свадьбе. Затем дюжине слуг королевы было приказано отправиться с синей собакой в замок Драгонделя. Среди этих слуг был и принц, переодетый поваренком, так как он решил посмотреть, нет ли какого-нибудь способа спасти молодую королеву от злого волшебника.
Лодка приблизилась к острову, но в зачарованном море не образовалось страшного водоворота. Наконец лодка достигла замка Драгонделя. Он стоял на вершине высокой одинокой скалы, о крутые склоны которой вечно пенились и разбивались волны подземного океана. Он был наполовину разрушен и очень плохо освещен.
Принц занял свое место на кухне и стал искать возможность предотвратить брак Драгонделя и королевы.
Однако в течение четырех дней драгоценной недели бедный принц был так занят готовкой и приготовлением выпечки к приезду невесты, что у него не было ни минуты, чтобы задать вопрос или сделать что-нибудь еще.
В утренние часы пятого дня снаружи раздались ужасные стоны и рев, и повара бросились к окнам кухни. Несчастная рыбацкая лодка, которая подошла слишком быстро к замку, была подхвачена ветром, образовался заколдованный водоворот и утащил лодку в свой ужасный круг. Мгновение спустя водоворот исчез, оставив море реветь и пениться.
Принц вздрогнул.
Что ж, вы можете содрогнуться, сказал главный повар, ибо такова была бы ваша судьба, если бы брат нашего хозяина не носил с собой талисман, который управляет водоворотом.
Талисман? Какой талисман? спросил принц, изображая глупость.
Маленькая золотая рука, ты, дурак, сказал главный повар.
Боже мой, должно быть, это огромная рука, чтобы успокоить такой водоворот, сказал принц.
Действительно, большой, дурак! прорычал повар. Да ведь волшебная рука всего лишь размером с детскую ладонь. Я видел ее много раз. Хозяин носит талисман в кармане и кладет под подушку, когда спит.
Итак, позже, когда работа была закончена и все легли спать, принц, в надежде украсть талисман, попытался пробраться в спальню Драгонделя. Но когда он добрался до подножия лестницы, ведущей в комнату чародея, он обнаружил, что ее охраняют две черные пантеры, которые смотрели на него наглыми желтыми глазами и махали длинными хвостами. Принц вышел на улицу, чтобы посмотреть, есть ли какая-нибудь надежда подняться в комнату вдоль внешней стены, и обнаружил, что окна комнаты Драгонделя находятся на отвесной скале, которая на тысячи футов уходит в темное море. Далеко-далеко принц увидел зарево земли Фонарей. Ему оставалось совсем немного времени, чтобы спасти свою любимую королеву фонарей.
Когда он бродил с болью в сердце, он увидел маленькую черную кошку, которая бешено бегала взад и вперед по краю крутого утеса, из одной из расщелин которого доносилось настойчивое, несчастное мяуканье. Бедная кошка была матерью-кошкой и пыталась спасти своего котенка, который упал между камнями. Рискуя самому разбиться вдребезги, храбрый принц спустился с обрыва, спас котенка и вернул его встревоженной матери.
Спасибо тебе, храбрый юноша, сказала старая кошка.
Может быть, когда-нибудь в моих силах будет помочь тебе, как ты помог мне.
Ты можешь помочь мне прямо сейчас, сказал принц. И он рассказал кошке, кто он такой, зачем пришел в замок и о своем желании завладеть талисманом.
Я помогу тебе достать талисман, сказала кошка. Пантеры позволят мне пройти, потому что они мои двоюродные братья. Но ты должен сделать другую маленькую золотую руку, чтобы заменить ту, которую я украду, потому что, если Драгондель потеряет золотую руку, он призовет своих демонов, чтобы найти ее, и мы оба потеряем наши жизни. А теперь иди на кухню, вырежь маленькую ручку с сомкнутыми пальцами и большим пальцем, лежащим близко к остальным пальцам, позолоти ее золотой пылью, которую тебе дали для глазури для выпечки, и принеси ее мне завтра вечером в этот самый час.
Принц работал всю оставшуюся ночь, вырезая и золотя маленькую золотую руку, а на следующую ночь он отдал ее кошке. Кошка взяла ее в рот, как мышь, спокойно прошла мимо пантер и вошла в комнату Драгонделя. Ей как раз удалось вытащить настоящую руку из-под подушки волшебника, когда Драгондель проснулся. Кошка была достаточно умна, чтобы притвориться, что охотится на мышей, поэтому чародей не обратил на нее внимания и снова заснул. Однако, когда кошка снова забралась под диван Драгонделя, две руки лежали рядом, и она не могла вспомнить, какая из них была талисманом, а какая фальшивой рукой. Поэтому, поскольку ей нужно было действовать быстро, она сунула одну руку под подушку, а другую поднесла принцу и рассказала ему свою историю. Но маленькие ручки были так хорошо сделаны, что даже принц не был уверен, что ему не вернули его собственную руку.
И вот настал седьмой день, день, когда Драгондель, синий пес и все друзья злого чародея должны были отплыть в страну Фонарей для церемонии бракосочетания. Железный корабль, украшенный тысячью маленьких алых фонариков, стоял, готовый перенести их. Чародей и его компания сели, и судно покинуло остров.