В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе - мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие - ниже среднего.
Небольшой постоялый двор «Под ивами» обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого-то когда-то останавливало? Главное - название хорошее.
Хозяин - речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) - спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.
Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.
Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой-то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником - краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.
А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.
- Не нравится мне все это! - обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.
Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:
- Что именно?
- Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились - это прямо неестественно.
- Предлагаешь что-нибудь устроить? - заломил тонкую бровь супруг.
- Зачем?
- Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной,- улыбнулся он.
Лес только вздохнула:
- Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.
И ведь напророчила же!
Хотя по предсказаниям имела оценку «удовлетворительно».
Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?
Единственное, что его тогда спасло,- на пересдаче поставили «отлично».
Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой - когда-то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.
Что же касается графства Кроон, то попасть в него с севера можно было двумя путями - пройдя по все тем же перевалам. О том, как перейти в Шиамши, Кебриан пока не задумывался - в конце концов, от горных к темным ведет пять главных и семь второстепенных дорог. На месте и определятся, по какой пойти, раз уж не получилось следовать тем путем, каким Кебриан собирался идти с самого начала.
Проблемы начались на самом Громовом перевале. Стоило путешественникам ступить на усыпанную мелким серебристым песком дорогу, как со всех сторон раздалась настоящая какофония - казалось, сама земля под ногами взвыла оттого, что кто-то ступил на нее.
Ила, вызвав отклик эха, с диким воплем шарахнулся за спину Кебриану:
- Ч-что это?!
Но стоило путникам замереть, как все стихло. Кебриан несмело шагнул вперед - и в тот же миг из-под его ноги раздался новый то ли визг, то ли стон.
- Поющие пески,- чуть слышно промолвил он. Говорить громко не хотелось - каждый звук, подхваченный многоголосым эхом, повторялся вновь и вновь.
- Я думал, это легенда,- выдохнул полукровка, осторожно выглядывая из-за плеча Кебриана.