Нет-нет, дело у меня к тебе, поспешно возразил Найджел. Знаешь, я тут подумал В последнее время я вижу тебя только на фотографиях и по телевизору, который обычно не смотрю, и Мне нужно точнее, очень хочется сообщить тебе кое-что важное, но лично, а я не знаю, как лучше Может быть, встретимся в каком-нибудь кафе?
Адель бросила взгляд в висевшее на стене зеркало, поправила волосы и задумалась. В кафе идти совершенно не хотелось: в этакий зной до позднего вечера из дому лучше не высовываться. Но ее разбирало любопытство: о чем таком сверхважном хочет рассказать ей Найджел, если решился позвонить и пригласить? Может, что-то о Стэнли? Что-то, ей не известное? Упускать возможность пополнить свой багаж знаний о будущем муже было бы глупо и опрометчиво.
Мне кажется, Найджел, произнесла она, слегка понизив голос, что ты еще не бывал в моем новом доме. Скажу по секрету: я сама только вчера переехала. Она снова рассмеялась, искренне посчитав свою шутку удачной. Не желаешь ли нанести мне визит? Здесь нам будет гораздо комфортнее, чем в душном кафе.
В трубке царила напряженная тишина. Адель нахмурилась.
Найджел?
Да Это так неожиданно! Ведь я как раз хотел И он снова умолк.
Так ты придешь или нет?
В ее голосе зазвенело раздражение, и Найджел поспешил ответить:
Да-да, конечно, приду! Просто я хотел тебе сказать
Вот увидимся и поговорим. До встречи! Она отключила связь и глубоко вздохнула.
Адель знала Найджела Коллинза с раннего детства: их родители жили по соседству. Знала она и то, что он давно в нее влюблен, и то, что он никогда ей в этом не признается, и то, что ее такое признание только рассмешило бы. А ведь Найджел Коллинз, в сущности, мог считаться хорошей партией: умен, образован, прекрасно воспитан, довольно обеспечен, но В нем отсутствовало то главное, что так ценила Адель в мужчинах, сила и воля. Коллинз все время нервничал, трепыхался из-за чего-нибудь, точно старая дева, его волновали вопросы, которые, по мнению Адель, совершенно не имели значения. При виде девушки Найджел улыбался своей робкой, застенчивой улыбкой, и его постоянно смущенный взгляд обычно был направлен на обувь собеседницы. Адель все это раздражало и огорчало одновременно. Ведь, объективно говоря, Коллинз был весьма привлекательным мужчиной: высокий, худощавый, с умным интеллигентным лицом и аккуратными очками на тонком носу. На первый взгляд он не производил впечатления рассеянного ученого, каким являлся на самом деле. И в нем было что-то особое, глубоко скрытое, некий внутренний стержень, придававший его натуре цельность, а взгляду одухотворенность. Без сомнения, Найджел мог бы понравиться девушке, занимай ее те же вопросы, что и его. Но Адель Пристли не относилась к числу таких девушек, и безнадежно влюбленный в нее Коллинз мучительно завидовал Стэнли Норту.
Когда Найджел услышал приглашение Адель, его охватил восторг, тут же сменившийся смущением. Он-то звонил ей, чтобы попросить о встрече и похвастать своим новым достижением, которое в будущем наверняка прославит его имя на весь мир. Кропотливая исследовательская работа и долгие месяцы упорного труда по изучению результатов многолетних опытов, проводимых его британским коллегой, позволили рядовому техасскому химику Коллинзу создать препарат, который мог совершить переворот в фармацевтике. Найджел хотел наглядно продемонстрировать Адель свое изобретение и попытаться доказать, что достоин ее не меньше, чем пустоголовый красавчик Норт. И вдруг она приглашает его к себе домой! Это ли не знак судьбы?
Вряд ли сама Адель смогла бы вразумительно объяснить свой поступок. Сиюминутные желания, которым она всегда потакала, и на этот раз победили благоразумную сдержанность, которая, в свою очередь, была лишь результатом настойчивого воспитания. На завтра она планировала начать написание нового романа, а сегодняшний день, такой яркий и приветливый, не хотелось проводить одной.
Найджел Коллинз не заставил себя долго ждать. Спустя два часа после разговора с Адель он стоял перед ее дверью и робко нажимал на кнопку звонка.
Хозяйка уже успела позавтракать, прихорошиться и встретила его, сияя свежестью и красотой.
Я очень рада видеть тебя, Найджел, радушно произнесла она, когда ее гость расположился в мягком кресле у круглого столика, сервированного фруктами и соком. Другой мебели в гостиной пока не было.
Признаться, я не ожидал получить от тебя приглашение, все еще смущаясь, сказал Коллинз. Я ведь звонил тебе, не смея даже надеяться
Ах, да брось ты! нетерпеливо перебила его Адель. И, почувствовав, что выпад получился слишком резким, добавила более мягко: Найджел, мы ведь друзья. Оставь ненужное стеснение, будь раскованнее, прошу тебя. Хочешь, я налью тебе соку?
Вместо ответа она увидела лишь благодарно-счастливый взгляд.
Присутствие Адель действовало на Коллинза подобно легкому вину опьяняло и повышало настроение; излучаемая ею жизненная энергия окутывала его, как облако, отчего он испытывал легкость и напряженность одновременно. Угощая гостя соком, Адель улыбалась ему милой ласковой улыбкой, размышляя при этом, какой черт дернул ее позвать в гости этого зануду. А он прямо-таки расцвел, увидев притворно умиленный, но казавшийся вполне искренним, взгляд Адель.
Ты хотел мне что-то сообщить? спросила она.
Да. Но, может быть, это покажется тебе неинтересным
Как ты можешь так говорить, Найджел! воскликнула Адель с таким возмущением, что Коллинз ощутил острый приступ вины за то, что посмел усомниться в ее жгучей заинтересованности его жизнью.
Дело, собственно, в том, что вчера ночью я подвел итоги своей работы по методу профессора Добсона, сообщил Найджел и умолк.
О! разочарованно проронила Адель, ожидавшая услышать совсем другое.
Ее собеседник продолжил:
Если ты помнишь, я рассказывал тебе когда-то, что в последнее время занимаюсь исследованием порошков, приготовленных из экзотических трав, которые собрал Адам Добсон, лондонский химик-биолог, в одной из последних экспедиций по Южной Африке. Я встречался с ним около года назад и получил разрешение на их изучение.
И что же? вставила Адель, с трудом сдерживая зевок.
Я работал день и ночь, изучал состав настоек, производил реакции, добавлял различные ингредиенты. Я хотел получить особенный препарат, состав которого придумал сам на основе теоретических заключений.
А что за препарат? Лекарство?
Не совсем Скорее, нечто вроде наркотика.
Наркотика? Внимание Адель мгновенно обострилось.
Естественно, я сначала запатентую его, опубликую несколько статей Это открытие распахнет передо мной двери ведущих лабораторий Америки и Европы! У меня появятся деньги на собственную экспедицию, я смогу создать препараты, которые перевернут представления о лечении многих болезней, я стану богат и знаменит, в конце концов!.. Найджел замолчал, переводя дух.
Адель посмотрела на Коллинза и удивленно приподняла бровь. Сейчас он был почти красив: постоянно бледное лицо окрасилось румянцем, глаза горели, губы тронула мечтательная улыбка Она решила вернуть его на землю.
Так что насчет изобретения?
Мне удалось! гордо заявил Найджел. Последние исследования показали, что я приготовил раствор с тем составом и в тех пропорциях, которые должны производить необходимый эффект.
И в чем он заключается?
Это сложно объяснить в двух словах, подумав, ответил Коллинз. К тому же я ничего не могу утверждать наверняка, ведь препарат еще ни на ком не испытывался. Нужно быть полностью уверенным в его безопасности, прежде чем давать человеку.