Присаживайтесь! повторила Джен. Я все равно скоро ухожу.
Благодарю, вы практически нас спасли, ответила миссис Роджерс. Мы совершенно измотаны.
Женщины устроились на красном диванчике и вполголоса продолжили между собой беседу, но Джен прекрасно их слышала. И с каждой минутой у нее все сильнее билось сердце. Миссис Харпер и миссис Роджерс искали, где по старинной школьной традиции можно провести ежегодную родительскую вечеринку. Принимать у себя считалось почетным, но хлопотным делом, и в этом году по разным причинам никто не мог взять на себя роль хозяев.
Остается школьный зал, но это совсем не то, сердито подвела итог миссис Харпер.
Миссис Роджерс виновато опустила глаза. Изначально праздник планировался в ее доме, но она затеяла заново отделать кухню, небольшой ремонт затянулся, и получилось, что она всех подвела. Джен не выдержала и вмешалась:
Что, если устроить вечеринку у меня? охрипшим от волнения голосом предложила она.
Обе дамы опешили и уставились на нее. По выражению лица миссис Харпер Джен поняла, что сейчас услышит отказ, но миссис Роджерс опередила подругу:
Вы серьезно? Это было бы замечательно! на лице ее читалось явное облегчение. Но явится человек тридцать, не меньше. Ваш муж не будет против?
Миссис Харпер сурово поджала губы и осуждающе смотрела на миссис Роджерс. Джен подумала, что в эту самую минуту она наверняка под столом пихает подругу ногой или другим способом дает понять, что принять предложение психопатки чистое самоубийство. Но по радостному щебетанию миссис Роджерс поняла, что их двое против одного.
Нет, мой муж будет очень рад! лучезарно улыбнулась Джен.
Домой летела окрыленная. Это начало новой жизни! У нее появятся приятельницы, стеклянная стена между ней и остальными, наконец, рухнет! Надо просто сделать все идеально, и тогда она всем покажет, что она нормальная.
Вечером на кухне кипела работа. Келли в фартучке, а Мейсон с подвязанным полотенцем вместо передника сыпали, наливали, размешивали. Джен руководила маленькими поварятами. Первая партия печенья уже подрумянивалась в духовке. Тед блаженствовал в лучах домашнего уюта. Ароматы корицы, имбиря и шоколада поднимали настроение и напоминали, что до Рождества всего полтора месяца.
Джен выдала детям теплое печенье, налила по стакану молока и усадила их за стол. Сама подсела к Теду и обняла его.
Я должна тебе что-то сказать, Джен почувствовала, как Тед напрягся. Нет-нет, все хорошо! Я предложила, чтобы школьную родительскую вечеринку провели у нас дома, и организаторы согласились! она радостно вскочила и закружилась. Тед, как я рада!
Тед внимательно смотрел на нее, покусывая губы.
Ты уверена, что это хорошая идея? наконец, спросил он.
Конечно! Наконецто я стану жить нормальной жизнью! Я так хочу показать себя с другой стороны, объяснить, что я обыкновенная, что я давно не больна!
Но, Джен, не торопишь ли ты события? начал было Тед. Ведь еще два дня назад
Джен отчаянно замотала головой:
Нет, не напоминай, ничего не было! Ты сам говоришь, это в прошлом!
Хорошо, милая, нуну, успокойся Тед замахал руками. Если ты рада, то и я рад.
Ты поможешь мне? Джен снова села рядом и стала ластиться к мужу.
Ну конечно, когда это у нас было по-другому? Тед ласково гладил ее по спине, но не удержался от вздоха.
Эй, детки, как печенье? Джен высвободилась из-под руки мужа и подошла к столу. От возбуждения она не могла усидеть на месте и не замечала, что Тед пристально следит за ее настроением.
Келли и Мейсон показали большие пальцы:
Я хочу есть такое каждый день! проговорила Келли с набитым ртом.
И я, серьезно поддакнул Мейсон.
Джен расхохоталась. В этот момент ей казалось, что черная полоса навсегда осталась позади.
А ночью ей приснился кошмар. Серые липкие щупальца сами собой возникали из лесного тумана, тянулись к ее горлу, облепляли плечи, грудь, бедра, обвивали ее с омерзительным чавканьем. Джен проснулась. Немой крик, застрявший в горле, не давал дышать.
Она встала, стараясь не потревожить Теда: он всегда спал очень чутко. Сейчас она слышала его ровное дыхание значит, все в порядке. Пошатываясь, на ощупь спустилась вниз в полной темноте, вздрагивая от каждой тени, не понимая до конца, проснулась она или ужасный сон продолжается. В гостиной повернула ручку выключателя, комнату залил яркий теплый свет. Но ощущение кошмара никуда не делось. Джен протерла глаза: пол был засыпан раскрошенным печеньем, на столе орехи и пряности смешались в причудливом узоре, повсюду лежала мельчайшая белая пыль, будто кто-то устроил безумный фейерверк из пакетов с мукой. Джен подошла ближе, потрогала горку разноцветных цукатов, до последнего не веря, что все это происходит наяву. Обломки печенья отвратительно хрустели под босыми ногами.
Джен! Что тут происходит? Ты в порядке? послышался срывающийся громкий шепот Теда.
Я не знаю Мне приснился плохой сон, я захотела пить и спустилась вниз. Наверное, кто-то ворвался в дом и сотворил вот это, со страхом проговорила Джен.
Подожди, Тед крепко взял ее за плечи. Ты видела? Кто это был?
Нет, не видела Тед, это Майкл, я уверена!
Если это он, то конечно, ответит за разгром, родная, но давай посмотрим. Тед подошел к двери, подергал заперта. Проверил по очереди все окна закрыты. Вернулся к Джен:
Ты каждый вечер ставишь у кровати стакан воды, как раз на случай, если тебе захочется пить. Почему сегодня ты пошла вниз?
Джен пожала плечами. Вдруг ее осенило:
Ты серьезно думаешь Но это не я, Тед!
Он стал сердито отряхивать Джен:
Да такого у нас еще не было. Все ясно. Давай быстро приберем, пока никто не видел. Но сначала выясним, почему это произошло, Тед обвел рукой кухню, на которой будто порезвился сумасшедший повар. Почему ты до такой степени перестала себя контролировать?
Джен тихо заплакала:
Тед, дети были так счастливы вечером. Утром они встанут, а печенья нет
Не меняй тему, Джен. Почему это случилось? Ты приняла вчера таблетки? Все, как положено?
От слез она не могла говорить, только яростно кивала, не сводя с него умоляющего взгляда. Тед обнял ее:
Ну-ну, тихотихо, я верю тебе. Не волнуйся так. Мы справимся.
Помолчав с минуту, продолжил тихим убаюкивающим голосом:
Джен, все не так плохо. Мы сейчас все уберем, для школы я возьму печенье в булочной. Но я думаю, ты должна отказаться от вечеринки. Это слишком большая нагрузка для тебя, ты не справишься. Завтра же скажи организаторам, что провести у нас невозможно.
Тед, нет! Джен возмущенно оттолкнула мужа, вырвавшись из его объятий. Я не делала этого, за что меня так наказывать!
Послушай, родная. Тед обхватил ее лицо своими ладонями и смотрел прямо в глаза. Я люблю тебя так, что и дышать не смогу без тебя, и ты это знаешь. И я сделаю для тебя все. Тебе это известно, ведь я как дурак прикрываю тебя.
Я так и знала, что мешаю тебе! Джен ударила Теда, высвободившись из его рук. Тед даже не поморщился.
Погоди, милая. Джен ходила по кухне, как разъяренная тигрица, а Тед осторожно шел по пятам за ней, как терпеливый дрессировщик. Ты знаешь, что если выплывет вся правда о нас о тебе. Ты знаешь, что будет, так ведь? Помнишь, мы договорились, ты должна меня слушаться? Делать так, как я скажу?
Джен повернулась и закричала:
Да, помню! Но что такого, обычная школьная вечеринка? Я что, прокаженная? Заразная? Почему мне нельзя жить как все?
Тише, Джен, тише, прошу тебя! Тед тоже повысил голос.
Наверху, в уютной детской, освещенной круглой серебристой луной, Келли напряженно прислушивалась к шуму, стиснув подушку. Протопали босые ножки Мейсон тоже проснулся и пришел в ее кроватку.
Мейсон, прошептала Келли. Я думаю, это снова мамина игра. Давай пока лежать тихо, папа придет и скажет, можно ли нам вставать.