Значит, я мог бы одержать над вами верх, прибегнув к наглости, да только зачем наглость тому, кто всемогущ?
- Где доказательства твоего всемогущества? - спросил председатель. - Представь нам доказательства.
- Кто вас созвал? - в свою очередь, спросил незнакомец.
- Верховная ложа.
- Очевидно, есть какой-то смысл в том, что вы съехались сюда, - произнес незнакомец, обращаясь к председателю и пяти высшим чинам, - вы - из Швеции, вы - из Лондона, вы - из Нью-Йорка, вы - из Цюриха, вы - из Мадрида, вы - из Варшавы, наконец - все вы, - продолжал он, обращаясь к собравшимся, представлявшим различные уголки земного шара, - за тем только, чтобы собраться в этом мрачном храме веры?
- Разумеется, - отвечал председатель, - мы собрались, чтобы встретить создателя таинственной Восточной ложи. Он объединил два полушария в одной вере, благодаря ему сплелись в дружеском пожатии руки всех людей.
- Есть ли какой-нибудь знак, по которому вы могли бы узнать его?
- Да, - отвечал председатель. - По милости Божией ангелы открыли мне этот знак.
- Так вы один владеете тайной?
- Да.
- И вы никому не говорили о нем?
- Ни одной душе!
- Огласите его! Председатель колебался.
- Говорите же, - настаивал незнакомец. - Говорите, настало время открыть тайну.
- На груди у него должна быть алмазная пластинка, - проговорил высший чин ордена. - На пластинке - три начальные буквы девиза, значение которого известно ему одному.
- Какие же это буквы?
- L. P. D.
Незнакомец распахнул сюртук и жилет: поверх батистовой рубашки сияла алмазная звезда, на ней сверкали три рубиновые буквы.
- Это ОН! - в страхе воскликнул председатель. - Неужели это он?!
- Тот, которого так ждут! - озабоченно добавили высшие чины общества.
- Великий Копт! - выдохнули триста человек в один голос.
- Ну что же! - вскричал незнакомец, не скрывая своего торжества. - Теперь вы поверите мне, если я повторю: я тот, кто я есмь?
- Да! - выдохнули призраки, простираясь ниц.
- Приказывай, учитель! - воскликнули председатель и пять высших чинов, поклонившись до земли. - Приказывайте, и мы будем повиноваться. L Р Д Наступила мертвая тишина. Казалось, незнакомец собирался с мыслями.
Спустя несколько минут он заговорил:
- Господа! Вы можете опустить шпаги - они только мешают вам. Слушайте меня внимательно, потому что вам многое предстоит узнать, хотя я буду немногословен.
Присутствующие слушали с удвоенным вниманием.
- Источник великой реки почти всегда - божественного происхождения и потому невидим. Когда плывешь по Нилу, Гангу или Амазонке, знаешь, куда направляешься, но понятия не имеешь, откуда держишь путь! Я начал себя помнить с того дня, как душа моя стала воспринимать окружающий мир; я тогда жил в Медине, святом городе, и резвился в садах муфтия <Муфтий (тюрко-арабск.) - толкователь Корана.> Салааима.
Это был почтенный старец, которого я любил, как отца. Однако он не был моим отцом. Взгляд его был нежен, а тон - почтителен. Трижды в день он оставлял меня, уступая место другому старцу. Когда я произношу его имя, я испытываю признательность и вместе с тем страшно робею. Имя этому уважаемому старцу - светочу, прошедшему все науки, постигаемые человечеством, обученному семью небесными духами всему, что должны знать ангелы для общения с Богом, имя ему - Альтотас.