Путешественник достал из кармана серебряный портсигар, вынул оттуда спичку, затем, открыв портсигар снизу, окунул спичку в горючую смесь: спичка мгновенно вспыхнула и продолжала гореть, чуть слышно потрескивая.
Все произошло так стремительно и неожиданно для Жильбера, что он вздрогнул.
Путешественник улыбнулся, заметив его изумление, вполне естественное, так как в те времена лишь немногие химики знали секрет фосфора и сохраняли его в тайне для своих опытов.
Путешественник поднес магический огонь к свече, потом закрыл портсигар и спрятал в карман.
Молодой человек провожал портсигар горящим от зависти взором. Было очевидно, что он много бы дал за правообладания подобным сокровищем.
- Ну, а сейчас, когда у нас есть свет, соблаговолите проводить меня, - попросил путешественник.
- Следуйте за мной, сударь, - сказал Жильбер.
Молодой человек пошел вперед, а его спутник взял коня под уздцы и повел за собой.
Гроза пошла на убыль, дождь почти прекратился, раскаты грома едва доносились издалека.
Путешественник первым почувствовал необходимость нарушить молчание.
- Мне показалось, что вы знакомы с бароном де Таверне, друг мой, - произнес он.
- Да, сударь, я его знаю, потому что вырос у него в доме.
- Так он ваш родственник?
- Нет, сударь.
- Опекун, стало быть?
- Нет.
- Неужели хозяин?
При слове «хозяин» молодой человек вздрогнул, яркий румянец выступил на его обычно бледных щеках.
- Яне слуга, сударь, - сказал он.
- Так кто же вы в конце концов? - спросил путешественник.
- Я сын бывшего управляющего барона, а моя мать была кормилицей мадмуазель Андре.
- Теперь я понял. Вы живете в замке на правах молочного брата той юной особы, - ведь я полагаю, что дочь барона молода?
- Ей шестнадцать лет, сударь.
Жильбер ловко уклонился от вопроса, который касался лично его.
Вероятно, путешественник, как и читатель, это заметил. Он переменил тему, продолжая задавать вопросы.
- Как вы оказались на дороге в такую непогоду? - спросил он.
- Я был не на дороге, сударь, я укрылся под скалой, которая идет вдоль дороги.
- А что вы делали под скалой?
- Читал.
- Читали?
- Да.
- Что же вы читали?
- «Общественный договор» Жан-Жака Руссо. Путешественник взглянул на него с нескрываемым удивлением.
- Вы нашли эту книгу в библиотеке барона?
- Нет, сударь, я купил ее.
- Где же? В Бар-ле-Дюке?
- Нет, сударь, здесь, у проезжего торговца. С некоторых пор у нас в деревне стали появляться торговцы, предлагающие хороший товар.
- А кто вам сказал, что «Общественный договор» - хорошая книга?
- Я понял это, читая ее, сударь.
- Значит, вам приходилось читать и плохие книги, раз вы могли почувствовать разницу?
- Приходилось.