Кузнец внимательно слушал Джефри и пока не мог понять, к чему ведет этот охотник за нежитью.
– И что вы будете с ним делать? – поинтересовался Мэйсон.
– Постараемся как-то пообщаться. Но эта информация не для посторонних, – Джефри еще раз обернулся, чтобы убедиться, что никого нет поблизости. – Мы постараемся установить с ним контакт и понять, может ли он говорить на нашем языке.
– Хорошо, но какой в этом смысл?
– Да пойми же, Мэйсон! – повысил голос собеседник. – Если мы сможем с ними разговаривать, – Джефри на секунду прервался, – да плевать, пусть даже будем общаться жестами – у нас появится шанс узнать, кто этой нежитью управляет, как и для чего он это делает! Но и это не самое важное. В случае успеха мы узнаем главное – где находится этот монстр, который насылает их – одного за другим! А затем сможем его уничтожить.
Джефри замолчал. Мэйсон стоял с покрасневшими глазами, не проронив ни слова. Он шмыгнул носом, отвернувшись в сторону.
– Не так, как в тот раз, а уж наверняка, – продолжал Джефри. – Ты и представить себе не можешь, как я виню себя в случившемся. Мне очень жаль, что так произошло. Не проходит и дня, чтобы я не думал об этом…
– Ты тут ни при чем, – ответил кузнец слегка дрогнувшим голосом, – это не твоя вина.
– Нет, – возразил охотник за нежитью, – ты не прав. Я тогда командовал отрядом и в ответе за то, что произошло. Мне не стоило поступать так легкомысленно, я был слишком самонадеян… Именно поэтому я взял темного в плен. Ничего теперь не исправить, как бы я ни старался, но я хочу загладить свою вину, довести дело до конца, чтобы смерти моих товарищей не были напрасны. Я должен, Мэйсон, должен. Пусть и таким способом.
Работники кузни продолжали отбивать звонкий ритм, сопутствующий созданию изделий. Кивнув головой, словно подытоживая сказанное, Джефри собрался было уходить, но кузнец остановил его вопросом:
– А как насчет еще одного члена вашей команды? – с надеждой спросил он.
– Мэйсон, ты же знаешь, что не смогу взять тебя. Ты единственный толковый кузнец, оставшийся в нашей деревне.
– Ну а если во время схватки оружие сломается? Я смогу его тут же починить или, к примеру…
– Извини, но – нет. Понимаю, что ты чувствуешь, и твое стремление, но не могу тобой рисковать.
– Хорошо, – согласился парень. – Как и обещал, починю приклад и посмотрю пистолет.
– Спасибо, – охотник за нежитью похлопал кузнеца по плечу. – Я это ценю.
Покинув кузню, Джефри вновь почувствовал прохладу осени. Он собрался было сходить к расположенному рядом сараю, куда Оливер отвез свой груз, но не успел и на ярд отойти, как его кто-то сзади окликнул. Обернувшись, он увидел бегущего смотрителя сторожевой вышки. Это встревожило командира.
Смотритель хотел было что-то сказать, но не смог из-за сильной одышки. Джефри попросил гонца перевести дух и подробно рассказать о случившемся.
– Что стряслось, опять темные?
– Нет, – быстро ответил смотритель.
– А что за причина?
– Люди.
– Люди? – удивленно спросил командир отряда. – Ты уверен, что это не…
– Да. Тумана уже нет. Вернее, он есть, но небольшой, и это не от темных.
– Интересно… – задумчиво протянул командир. – И сколько их?
– Двое. Мужчина с девочкой.
Лицо Джефри приняло отрешенное выражение, он о чем-то размышлял, обдумывая полученную информацию и дальнейшие действия.
– Собери наш отряд. Передай мой приказ, чтобы подошли к вышке, – сказал Джефри. – Оливер сейчас должен быть в сарае, Райли – в штаб-квартире. Отправь его вместо Оливера. Остальных жду здесь. И пусть возьмут с собой оружие. Постарайся сделать все как можно быстрее!
Смотритель быстрым шагом направился к сараю, Джефри – в сторону вышки.
У него появилась надежда, что с помощью девочки он сможет разрешить проблему. Но вся загвоздка заключалась в том, что об этой проблеме никому не было известно – кроме него и пленника в телеге.
Глава 3
Недалеко от деревянного забора с заточенным верхом, огораживающего территорию деревни, стояли крепкий мужчина среднего роста с торбой через плечо и девочка, которая пряталась за него. На них были надеты плащи. Со сторожевой вышки за ними внимательно следил помощник смотрителя. Незнакомцы находились напротив открытых ворот, в проеме которых появились четверо охотников за нежитью во главе со своим командиром. За ними скопилась толпа селян.
Джефри изучающим взглядом рассматривал гостей. Мужчина был круглолицым, с короткой стрижкой, небольшим шрамом на голове и грубой щетиной. Его взгляд был суровым, но без враждебного выражения. В глазах чувствовалась усталость. Девочку как следует не удалось рассмотреть: часть ее бледного лица прикрывал накинутый на голову капюшон, из-под которого выглядывал вьющийся локон пшеничного оттенка. На вид ей было не больше тринадцати.
– Ну что, – произнес незнакомец, – так и будем стоять весь день или вы, наконец, впустите путников?
– А с какой стати? – ответил вопросом на вопрос Джефри.
– Со мной маленькая девочка, которая хотела бы немного отдохнуть. Неужели вы прогоните ее только потому, что она не из вашей деревни?
Джефри ничего не ответил, о чем-то размышляя. Окинув взглядом членов своего отряда, он жестом подозвал гостей к себе.
Незнакомец уверенным шагом подошел к Джефри, девочка по-прежнему держалась позади.
– Вы уж простите нас за осторожность, времена сейчас такие, – сказал командир отряда.
– Это какие же «такие»? – поинтересовался мужчина, очевидно, зная ответ на свой вопрос.
– Неспокойные, – пояснил Джефри. – Поэтому мы вынуждены к гостям, которые к нам захаживают, относиться соответственно обстановке.
– Видать, в последнее время гости не так часто у вас бывают.
– И да, и нет. Наше отношение к ним зависит от них самих, – уклончиво ответил командир отряда. – Перед тем как приютить вас в нашей деревне, разрешите поинтересоваться: куда путь держите?
– Хотите узнать, не разбойник ли я, часом? – на небритом лице мужчины мелькнула улыбка. – Быть может, это вас удивит, – но нет, такими вещами не занимаюсь.
Незнакомец скинул тяжелую торбу на землю. Его жест был неожиданным и резким, отчего охотники насторожились, потянувшись к рукояткам своих кинжалов. Джефри перевел взгляд с собеседника на мешок. Мужчина, нагнувшись, приоткрыл его. Кроме еды и одежды в нем ничего не было.
– А оружие имеется? – поинтересовался Джефри.
– А как же.
– Прошу отдать, – сказал командир, протянув вперед руку ладонью кверху.
Незнакомец посмотрел на толпу и почувствовал, как девочка сжала его плащ.
– Не волнуйся, все будет хорошо, – вполголоса сказал он ей, снимая с пояса нож и вкладывая его в руку Джефри. Тот быстрым движением спрятал его за спину.
– Сами понимаете, неспокойные сейчас времена, – с улыбкой повторил слова Джефри мужчина. – А теперь, если не возражаете, я бы хотел поговорить со старейшиной вашей деревни.
– Он перед вами, – ответил командир, протянув ладонь – на этот раз для рукопожатия. – Меня зовут Джефри.
Незнакомец пожал руку и тоже представился:
– Уильям, – и добавил, кивнув в сторону девочки: – А это Ив.
– Прозвучит, возможно, странно, учитывая обстоятельства, но… я рад знакомству, – заявил Джефри. – Как вы верно подметили, гостей мы встречаем не так часто, как нам бы хотелось.
– Неспокойные времена, – повторил Уильям.
– Именно, – подтвердил Джефри.
Развернувшись вполоборота, старейшина представил гостям членов своей команды.
Читатель уже имел возможность с ними отчасти познакомиться. Крупный мужчина, чью силу можно было ощутить, просто стоя рядом, с густой бородой, скрывавшей половину лица, такими же густыми бровями и маленькими, словно пуговки, глазами – это Оливер. Женщина со спадающими на плечи темными волосами и резкими чертами лица – лучница Хезер. Худощавого, с вытянутым лицом и взъерошенными волосами парня, выглядевшего моложе остальных, звали Гарольдом.