Когда у меня родилась младшая сестренка, я, еще будучи несмышленым ребенком, моментально ощутила, что мне вдруг резко стало не хватать личного пространства, а по мере того, как Илона подрастала, я и вовсе начала загадывать отдельную комнату в качестве новогоднего подарка от дедушки Мороза. Сестра принадлежала к числу тех людей, которые неосознанно заполняют собой всё вокруг – именно о подобном типаже принято говорить, что их часто бывает «слишком много». В ней бушевали эмоции и страсти, она постоянно куда-то спешила, а к нам домой тянулись бесконечные орды друзей, подруг и всякого рода шапочных знакомых, число каковых росло поистине в геометрической прогрессии. В таких условиях я быстро отчаялась обрести вожделенные тишину и покой и старалась подольше задерживаться на факультативах, только бы не возвращаться в эту обитель первобытного хаоса. Готовиться к экзаменам, а потом и работать над дипломным проектом мне приходилось в основном в библиотеках, но так возможность снимать собственное жилье у меня появилась гораздо позже, я мужественно терпела сестренку, пока, наконец, с облегчением не помахала отчему дому ручкой. Принимая во внимание, что у родителей давно начало закрадываться подозрение, что из старшей дочери получится каноничная старая дева, торжественное объявление о моем решении съехаться с Артемом было воспринято с бурным ликованием. Особенно фонтанировала восторгом, конечно же, Илона, не столько искренне желающая мне женского счастья, сколько глубоко обрадованная самим фактом долгожданного избавления от чрезвычайно занудной сестры, на протяжении многих лет неустанно пилившей ее по поводу жуткого бардака в общей комнате.
За тот период времени, что мы с Артемом прожили вместе, Илона успела с горем пополам окончить колледж дизайна, окончательно и бесповоротно возомнить себя творческой личностью с грандиозными амбициями, и целый год промаяться дурью в заведомо бесплодных мечтаниях о высокооплачиваемой работе по специальности. Сказать по правде, большого таланта я за сестричкой не замечала, и потому ничуть не удивилась, когда ее попытки зарабатывать фрилансом провалились с оглушительным треском. Я даже предлагала Илоне протекцию в информационном отделе университета, но моя сестренка посчитала ниже своего достоинства печатать буклеты в вузовской типографии и предпочла и дальше изображать из себя непризнанного гения и перебиваться случайными заказами, регулярно запуская загребущие ручонки в родительские карманы. Те, в свою очередь, не чаяли в Илоне души и продолжали верить, что рано или поздно их недооцененная девочка найдет работу своего уровня, а до тех пор исправно снабжали сестричку средствами к существованию, тем самым лишая ее малейшего стимула активизироваться в плане трудоустройства. Я в эти паразитические отношения принципиально не лезла, полная финансовая независимость позволяла мне жить самостоятельно и абстрагироваться от проблем Илоны, хотя сестра и нередко обращалась ко мне с просьбой дать взаймы. Я отлично знала, что вопреки своим клятвенным заверениям возвращать долги Илона все равно не будет, и если уж помогала ей материально, то старалась отделаться незначительными суммами, не вызывающих острого чувства сожаления о выброшенных на ветер деньгах. А чуть больше трех лет назад сестренка умудрилась забеременеть от своего бойфренда, мгновенно слинявшего в кусты при виде двух заветных полосок.
Красивая, бойкая и раскованная Илона еще со школьной скамьи собирала под своими окнами толпы поклонников, и если я в ее возрасте самозабвенно корпела над учебниками, то сестричка ежедневно бегала по свиданкам-гулянкам и ей ничего не стоило, скажем, прийти домой под утро. Родители благополучно закрывали на поведение Илоны глаза, и в один прекрасный день та явилась вся в слезах и соплях, заперлась в комнате, и проревела там до вечера. Ближе к ночи сестричка милостиво соизволила прекратить добровольное заточение и сообщить нам о своем интересном положении. Я терпеливо выслушала Илону, явно настроенную на всяческую поддержку со стороны семьи, и осторожно посоветовала сестренке подумать о прерывании нежелательной беременности в связи с крайне стесненными финансовыми условиями. Что тут началось! Какими нелицеприятными эпитетами меня только не заклеймили в тот вечер! Я сто раз раскаялась, что поддалась на уговоры родителей и не проигнорировала их просьбу срочно приехать домой, потому что «Илоночка на гране суицида», конец цитаты. В итоге мне достался ярлык бесчеловечной убийцы невинных младенцев, и чтобы погасить разгорающийся семейный конфликт, я вынуждена была избрать политику невмешательства. В конце концов, мое мнение никого не волновало, а навлекать на себя праведный гнев оскорбленных в лучших чувствах родителей мне тем более не хотелось. В общем, я отпустила ситуацию на самотек, и через положенные девять месяцев на свет появился Никита, чей папаша так бесследно и сгинул на просторах нашей необъятной родины. Естественно, никаких алиментов Илоне не светило, и содержание внука целиком и полностью легло на плечи родителей. Мало того, новоиспеченная мамочка постепенно сообразила, что ее прежняя жизнь, проходившая в тусовках и развлечениях, осталась в прошлом, и ненавязчиво делегировала воспитание подрастающего поколения родителям. Как только те возвращались с работы, Илона незамедлительно перепоручала Никитку бабуле с дедулей и с чистой совестью давала деру из дома. Несмотря на то, что родители внука обожали, поправку на предпенсионный возраст и хроническую усталость никто не отменял, поэтому нервная обстановка в семье быстро стала нормой, и я всё чаще отказывалась от визитов, ограничиваясь телефонными звонками и регулярными подарками племеннику. Могла ли я предположить, каким кошмаром вскоре обернется моя жизнь?
Затяжная безработица и неумолимо приближающаяся нищета заставили меня уподобиться Илоне и с повинной головой попроситься к родителям, и к вящему неудовольствию сестренки, первое время откровенно злорадствующей над моими неудачами, я оказалась всё в той же квартире, в которой прошли мои детство и юность. Мы с Илоной снова чуть ли не дрались за каждый квадратный метр, мне было элементарно негде спрятать свои вещи от шалостей непоседливого племенника, меня невыносимо раздражал царящий в комнате беспорядок, но выхода из замкнутого круга упорно не находилось. А еще ушлая сестричка за неделю просекла ситуацию, и начала активно спихивать на меня ребенка, мотивируя это тем, что я, мол, и так дома сижу, а ей, видите ли, нужно общение. Дабы не превратиться в бесплатную няньку, я принялась бегать по собеседованиям с удвоенной силой, но результата всё не было и не было, и с подачи Илоны родители стали прозрачно намекать мне, что если уж я живу за их счет, то должна помогать сестре с ребенком. И вот тут-то я окончательно впала в панику!
Нельзя сказать, что мы с Артемом были убежденными чайлдфри, однако, совместных детей мы не заводили по обоюдному согласию. Артем банально не созрел для отцовства, а я…Не знаю, наверное, мне просто нравилось жить для себя, и пресловутый стакан воды в старости меня не сильно беспокоил. В свои тридцать два я совершенно не ощущала назойливого тиканья биологических часов, не умилялась чужим младенцам, и не испытывала равным счетом никакого желания продолжить род. Многие меня не понимали, кто-то осуждал, кто-то недоумевал, но до недавнего времени я воспринимала бестактные вопросы «детных» коллег исключительно с юмором. Еще до беременности Илоны о внуках заговаривали мои родители, да и мать Артема что-то такое упоминала, но я относилась к этим беседам с философской точки зрения и рассматривала перспективу деторождения как нечто очень далекое и, в принципе, совсем не обязательное. Ума не приложу, с чего сестренка вдруг решила, что я стану идеальной тетушкой-«синим чулком» и посвящу остатки своих дней заботе о племяннике, пока его родная мамуля будет устраивать свою судьбу наравне с необремененными малолетним потомством подругами. Так или иначе Илоне почти что удалось продавить свою позицию перед родителями, и, если бы я демонстративно не взбрыкнула, всё бы сложилось для сестры наилучшим образом. Впрочем, с этого дня родители не переставали обвинять меня в махровом эгоизме, а Илона, не стесняясь в выражениях, цедила в мой адрес презрительное «нахлебница», видимо, всерьез полагая, что смехотворное детское пособие на Никитку дает ей право считать себя выше любых претензий.