Словно с дерева сдирали кору, безжалостно и жестоко. Серые странники переглянулись и тихо заурчали. Шейле не надо было объяснять, что случилось. Где‑то там на дороге вершилась расправа над волками. Стая продержалась больше пятнадцати минут.
Шейла метнулась к нише, полутемной дыре с ровными, словно отскобленными краями, и принюхалась. Сильный, сладкий и весьма неприятный запах указал, куда ей двигаться. Опасливо ощупывая каждый шаг, она прошла вглубь и различила на стене еле заметную рукоять. Она не понимала, что это. Но Родж назвал странный отросток именно так, и Шейла воспринимала его теперь никак не иначе. Пантера потрогала его, лизнула на всякий случай и… И больше она не знала, что делать. Вожак не объяснил, что значит дернуть. Шейла метнулась на выход, к серым странникам. Те только недоуменно махали головой. Они были не из числа посвященных в секреты вожака. Каждый раз, как Родж приходил сюда, вся стая оставалась снаружи. Шейла закусила нижнюю губу и остервенело ударила лапой по земле, вырывая клок травы и обнажая черную землю.
А может быть, Чокнутый? Шейла посмотрела на блуждающего рядом уродца. В того словно дьявол вселился. Все ходит и ходит, руками машет да по‑чокнутому так улыбается. И чему радоваться‑то?
– Чокнутый! Иди со мной. – Шейла решилась и задом попятилась в пещеру. Родж затеял игру только в расчете на Чокнутого. Вот пусть сам и попробует разобраться.
Чокнутый вначале не понял, что пантера требует от него… Он подошел ближе. Погладил гладкую поверхность стен и подошел к пантере, которая стояла около черного наплыва на стене с торчавшей из нее палкой.
– Ты знаешь, что это? – спросила Шейла, указывая на обрубок.
Чокнутый долго водил пальцами по холодному наплыву, старательно повторяя все его изгибы, потом взялся за палку и потянул на себя.
Шейла от неожиданности зажмурила глаза и отпрыгнула на добрых три метра. Чувство, большее нежели страх, навалилось на нее, сдавливая горло и удерживая готовый сорваться крик.
Часть темной стены с противным шипением сползла вниз, обнажая гигантскую пещеру, в которой неожиданно вспыхнул свет. Но не такой, как от звезды, дающей тепло. Более мощный и пронзительный, льющийся со всех сторон и завораживающий своей силой.
Чокнутый казался не менее удивленным. Но так только казалось. В его вялом сознании вместе со светом вспыхнула мысль, что увиденное им сейчас – слишком знакомо. Он даже знал, как это называется. Незнакомое слово ярким отпечатком проявилось в мозгу, и он, полуобернувшись к пантере, сказал:
– Это освещение. Его нельзя бояться.
Шейла, редко слышавшая, чтобы Чокнутый говорил так много и так связно, завороженно уставилась на него, вслушиваясь в слова.
– Ты меня понимаешь? – Чокнутый не отрываясь смотрел на пантеру.
Шейла уняла противную дрожь.
– Да, Чокнутый. Я тебя понимаю, но как ты?..
Чокнутый улыбнулся той улыбкой, которая вызывала у всех жителей джунглей, знавших уродца, необъяснимое, волнующее чувство его превосходства.
– Умею. Плохо. Идем туда?
Свалившиеся на молодую пантеру новости так взволновали ее, что она даже не смогла сразу ответить.
– Наверно. Только нужно позвать серых странников. Шейла бросилась на выход, но едва сделала шаг, как на нее налетел один из волков.
– Мутанты уже здесь. Мы уходим.
– Как уходите? – Шейла не поняла, что означают последние слова.
– Ночной Родж приказал нам довести вас до пещеры и потом уходить. Таков приказ.
– Но там… Мы можем…
– Извини, но приказы не обсуждаются. Нам пора.
Шейла растерянно смотрела, как серые странники, на прощание пролаяв последние извинения, стремительно бросились в сторону джунглей. И буквально через пару секунд пантера заметила быстро двигающиеся по дороге бледные туши мутантов.