Некоторое время волк молча лежал рядом, пристально вглядываясь в полузакрытые глаза Чокнутого. Сейчас он, как никогда, убеждался в справедливости тех сведений, что доставляли ему его разведчики. От уродца исходила какая‑то необъяснимая сила, заставляющая волка нервно подрагивать. Родж никогда раньше не встречал в джунглях жителей, которых он бы боялся. Но только не сейчас. И то чувство, которое овладевало им, даже нельзя было назвать именно страхом. Нечто большее, чем просто страх. Родж чувствовал, как в нем разгорается некая уверенность в том, что Чокнутый гораздо сильнее и умнее его. А на свои силы и ум волк никогда не жаловался. Родж переборол неприятное чувство смущения и заговорил:
– Чокнутый. Я хочу, чтобы ты выслушал меня. Возможно, ты поймешь не все. Даже не возможно, а точно не поймешь. Но я должен сказать, что мы, серые странники, не желаем тебе зла. Ты – один из тех Пришельцев, что живут на краю песков. Я видел их несколько раз и даже пробовал, каковы они на вкус. Но не это важно. В джунглях каждый выживает, как может. Но в нашем мире, кроме Пришельцев, существует большая угроза. Для нас, для жителей, для джунглей. Да и для твоего племени. Какая? Об этом ты узнаешь несколько позже. Мы, народ джунглей, надеемся, что ты поможешь нам. Как? Еще не знаю. Вернее, не совсем точно знаю. Но поможешь. Пантеры помогли тебе выжить, мы поможем тебе вспомнить, кем ты был, а ты, в свою очередь, окажешь нам услугу и позаботишься о безопасности нашего мира. По‑моему, хорошая сделка. А?
Чокнутый не ответил. Да и не мог он ничего сказать этому серому существу, тихо ворчащему и поскуливающему. Некоторые слова, несомненно, были понятны ему, но смысл всего того, что сказал волк, Чокнутый не мог охватить.
Родж, заглянув в глаза уродцу, увидел там непонимание, вздохнул и поднялся на ноги.
– Я так и думал. Ты глуп. Пока глуп. Ты даже не подозреваешь, что, вполне вероятно, вскоре из‑за тебя прольется много крови. Очень много. Если я все правильно рассчитал, даже слишком скоро. Отдыхай. Нам предстоит долгий путь.
На выходе Ночной Родж столкнулся со старостой. Квар точил когти о дерево, бросая косые взгляды на расположившихся вокруг норы волков. Родж про себя чертыхнулся. Вчера он распорядился, чтобы за жителями присматривали. Тихо и незаметно. А что в натуре? Обложили тремя кругами, глаз не сводят. Родж еще раз выругался, пообещав кой‑кому надрать за чрезмерное рвение загривок. Потом несколько минут наблюдал за Кваром. На стволе оставались такие глубокие рытвины от потуг пантеры, что старый волк невольно поежился, представив подобный массаж на своей шкуре.
– С Чокнутым все в порядке, – сказал он пантере и тут же пожалел. Получалось, что он оправдывается. Но что сказано волком, то сказано.
– Если с ним что‑то случится, я…
Вместо ответа Квар коротко замахнулся и полоснул по стволу дерева. Дерево секунду подождало, а потом рухнуло, срезанное сразу в четырех местах.
Родж проглотил слюну, почесал языком кончик носа и пробубнил что‑то насчет консервного ножа.
– Не пора ли нам поговорить? – Собственно, Квар дожидался Ночного Роджа только для этого. Таскаться по джунглям без определенной цели – довольно скучное занятие. – Я и мои друзья…
– Вы хотите знать все? – Родж готов был к этому вопросу. Он и сам понимал, что рано или поздно ему придется давать объяснения вожаку пантер. Квар неглуп. Квар достаточно много повидал за свою жизнь. И он должен понять. А если не поймет, если пойдет против – смерть… Смерть в джунглях обычное дело. Даже если умирает старая пантера. Роджу не нравилась эта мысль, но если ничего другого не останется, он сумеет взять грех на душу. – Я отдам несколько распоряжений и буду ждать вас.
Понятия времени не существует в джунглях. Есть день, есть ночь. Есть время для охоты и время для зализывания ран.