– В каком?
– Какой любопытный. Ну хорошо. Вам уже известно, что некто или нечто слишком рьяно взялся за освоение пограничных районов? Кто‑то думает на нас, серых странников, кто‑то на Пришельцев. Не исключаются и мутанты. Вы в курсе? Вижу, что слышали. В настоящее время нами отмечена повышенная активность в районах, которые нам бы хотелось оставить за собой. Если ты, Квар, не дурак, то догадаешься, что речь идет о местах, где растет наше потомство. Так вот. С помощью Чокнутого мы хотим остановить нашествие. Вот, собственно, и все.
– Но у нас точно такая же задача, – попробовала возразить пантера.
– Да брось, коллега. Жители джунглей только и знают, как охотиться на слабых и поджимать хвосты при приближении сильных. Вы не способны противостоять настоящему противнику. Знаю, знаю! То, что сделали вы несколько лет назад, еще ни о чем не говорит. Единичный случай с себе подобными. А здесь… Они не такие, как мы. Они не оставляют в живых никого. И… ты знаешь, Квар, я видел Пришельцев так близко, как тебя. И то, что происходит в приграничных районах, уверен, не может быть их дело. Здесь другое. Но со всем надо разобраться. И с Пришельцами тоже. Пришельцы не такие, как мы. И Чокнутый не такой, как мы. Но он не такой, как все остальные Пришельцы. Короче, ты готов отдать нам Чокнутого?
Квар растерянно посмотрел на пантер. Все, даже Ириза, старательно избегали его глаза. Ириза, выходившая уродца и любившая его больше всех в стае. Совет? Совет однозначно за обмен. Разве что кроме Альварезы, продолжавшего старательно разминать лапы и кровожадно облизывать зубы. Но нарушил тишину раздумий не он. Бобо.
– Мы тут посовещались. – Медведь махнул головой на своих. – И я решил. Ты, Квар, соглашайся на обмен с чистой совестью. Никто тебя не осудит. Дочь, она и в джунглях дочь. Но с одним условием. Странники получат Чокнутого, если только за ним присмотрим мы, племя пещерных медведей. Пришельцу нужна хорошая компания, да и надлежащий присмотр не повредит. – Бобо крякнул и ненавязчиво сверкнул здоровенным клыком.
– Нет, нет, нет! – Родж возмущенно затряс головой. – Нам только стероидного монстра в стае не хватало.
Бобо замер. Бобо старательно переварил информацию. И Бобо выложил все, что он по этому поводу думает:
– Ты кого, шкура невыделанная, монстром стероидным назвал? Ты, паскуда, говори, да не заговаривайся. А не то…
Что может последовать вслед за этим замысловатым «а не то…», догадывались все, кто хоть немного знал характер симпатичных мишек. Существ добродушных до невозможности. Но безжалостных и безудержно сильных. Как они сами себя называли – мастодонтов.
– Хочешь, соглашайся, шавка, а хочешь, нет. Но тогда я лично займусь всем твоим выводком. Не при детях будь сказано.
Ночной Родж задумался. Крепко и с натягом. Заполучить в стаю медведей – значит обрести неимоверную головную боль. Но Чокнутый тоже необходим. И похоже, что…
– А, – махнул рукой Родж. – Будь что будет. Согласен. Но только обещайте полную неприкосновенность моей стаи до тех пор, пока уродец будет находиться у нас. Сколько вас пойдет?
Бобо почесал затылок, прикинул что‑то в уме и с облегчением для остальных медведей подытожил:
– Один пойду.
Ночной Родж вздохнул. Что один, что дюжина, все одно – тоска.
– Согласен.
– И я. – Мягко изогнув спину, рядом с медведем возникла Ириза.
Ее глаза сузились до размеров маленького черного цветка, что иногда расцветает под деревьями.
– Чокнутый довольно необщительное животное. Я хотела сказать – Пришелец. И без меня у вас ничего не получится.
Родж кивнул. Шел торг, и вожак серых странников прекрасно понимал, что должен принять все условия, на основании которых состоится обмен.