Вокруг уже собрались почти все прибывшие на Совет. Набег странников так или иначе коснулся каждого, и теперь вся злоба была направлена на подходивших. Весть о похищении одного из членов стаи, дочери старосты пантер, облетела селение, и появление странников добавило нездорового интереса. Все прекрасно понимали, что прибытие волков в деревню как‑то связано с пропавшей пантерой, поэтому разумно не ввязывались в разборку между странниками и пантерами. Пока не ввязывались. Только Альвареза, крутившийся рядом, участливо поинтересовался:
– Может, им морды, того… набить, а?
Квар услышал, как за его спиной Ириза ответила, что это их дело и разбираться они будут сами. На что Альвареза обиделся и послал всех слишком горделивых к далеким родственникам пантер, чьи души давно улетели на звездное небо джунглей.
Седой волк улегся на дорогу и стал старательно вылизывать все еще густую шерсть. Двое других остались стоять чуть позади, пристально наблюдая за медленно окружающими их жителями.
Они глупцы. Явиться в селение и так себя вести могли только самые настоящие глупцы. Или безумные храбрецы.
В джунглях в отношении серых странников давно сложилось устоявшееся негативное мнение. Злобные, хитрые кочевники, промышляющие набегами и разбоем, державшие в постоянном напряжении все племена, не признающие правил и ограничений. Странники не имели постоянного места жительства, детей вынашивали в своих брюшных сумках. Если добавить ко всему, что странники не подчинялись Совету и посылали всех подальше, становится ясно, почему практически все жители джунглей ненавидели странников.
Квар тоже недолюбливал серых странников. Но у него в отношении волков было свое, неразглашаемое мнение. В годы его юности ему не раз приходилось встречаться с ними в джунглях. Нередко встречи переходили в потасовки. Несколько старых шрамов до сих пор неприятно ныли во время весенних дождей. Но иногда случайные встречи заканчивались вполне мирно. Пару осторожных фраз о здоровье семьи, о слишком рано наступившей зиме и, внимательно кося друг на друга глаза, по своим делам в разные стороны. Квар всегда признавался, что если бы не события шестилетней давности, когда все джунгли восстали против насилия странников, из последних могли бы получиться слишком могущественные хозяева джунглей. Могущественные и даже справедливые. Но это было только его, старого вождя, мнение. Джунгли не любят менять свое мнение относительно старого врага. Серые странники есть серые странники. И останутся ими навсегда. Даже сейчас, когда их число заметно уменьшилось, встреча со странниками не всем в джунглях сулила беззаботную старость.
Старый вожак странников, известный в джунглях как Ночной Родж, закончил облизываться и теперь, свесив набок голову, смотрел на Квара. Молча и без всяких эмоций.
Квар приблизился почти вплотную и, не переставая показывать стершиеся от времени, но все еще крепкие клыки, холодно выдавил Роджу:
– Давно в джунглях не пахло кровью серых странников.
Родж вскинул бровь:
– Ты хочешь меня убить?
– Ты забыл, что один удар лапы пантеры может отправить и тебя, и твоих переростков к праотцам.
– Я думал, ты умнее, чем твои глупые друзья по Совету. – Волк даже не посмотрел на возмущенно заворчавших жителей джунглей. – Без сомнения, я знаю и помню, что сила твоих лап безгранична, но даже если ты и твои ребята убьют нас, ты не вернешь этим свою симпатичную дочь.
Квар где‑то внутри осознавал, что разговор рано или поздно коснется Шейлы, но все равно не смог сдержаться и выругался запрещенными старыми словами. Прав, во всем прав странник. Не зря они так смело вошли в селение. Но что конкретно кроется за визитом?
– Что с дочерью? – Квару не понравился голос, с которым он это произнес. Хриплый, надтреснутый и почти безвольный.
– Она в порядке, – успокоил Родж.