Раздосадованная, девушка думала о том, что теперь делать. Она чувствовала усталость. Снова идти в лес ей не хотелось, но и возвращаться в поселение было опасно.
– Привет, – низкий грудной голос прозвучал у неё за спиной так неожиданно, что Мальва вздрогнула и отпрянула в сторону. Всего в трёх шагах позади стоял мужчина. – Извини, я тебя не хотел напугать. Думал, что у меня получится сказать достаточно тихо.
– Кто ты? – в темноте было невозможно разглядеть его лица, только силуэт.
– Я – Крапивник. Ты заблудилась? – спросил он участливо. И пошёл вперёд, мимо неё. – Ты можешь сесть к огню. Холодно сегодня.
Он вышел на свет, и тогда Мальва действительно узнала его. Им не приходилось раньше общаться, ей было известно лишь имя и пара деталей, как и о многих других, чужих для неё людях. Юноша подошёл к костру и стал помешивать варево в котелке. Во всей его угловатой фигуре, в движениях худощавых рук читалась скованность. Ссутулившись у огня, он искоса поглядывал в сторону Мальвы, которая, наконец, вышла из-под деревьев и приблизилась к месту привала.
– Садись, пожалуйста, – он указал отрывистым движением на свободное бревно. – Еда скоро будет готова.
– Спасибо. Ты знаешь меня?
– Конечно. Ты – травница, Мальва, дочь Малиновки и Вепря. Живёшь одна, в старом доме своих родителей на краю посёлка, – он пожал плечами. – У меня хорошая память. Я хоть и мало с кем общаюсь, но легко запоминаю людей. Возьми плед, укройся. Ты, наверное, замёрзла. У тебя случились неприятности?
– Да, некоторые, – ответила девушка. Она воспользовалась его предложением и завернулась в одно из шерстяных покрывал, лежавших на брёвнах. – Извини, я, кроме имени, ничего о тебе не знаю.
– Это нормально, – он потряс копной каштановых волос. – Мной никто никогда не интересовался.
– Хотела бы и я того же…
– Это очень удобно, правда же? – она подняла взгляд и впервые заметила, что Крапивник смотрит на неё прямо. Глаза у его были тёмно-серые, с прищуром и какой-то потаённой искоркой.
– Да, очень, – согласилась Мальва. Он улыбнулся, напряжённо, как будто не хотел позволить губам разжаться. От этого всего ей стало немного не по себе. – А чем ты тут занимаешься?
– Мы проводим разведку с Зодчим. Осматриваем скалы, ищем материалы, изучаем горные породы.
– Ты служишь богу Аки? – удивилась девушка.
– С некоторых пор. Я учусь у него.
– И где же он?
– Скоро придёт, – пообещал Крапивник. Он порылся в сумке и достал оттуда три ложки. – Зодчий любит посидеть наверху, посмотреть на мир. А я жду его у костра. Готовлю нам поесть. Я вообще могу ночью не спать. Родители всегда ругали меня за это. Садись поближе, Мальва. Можно есть. Нам необязательно ждать Зодчего. Он так всякий раз мне говорит.
Она поблагодарила его и устроилась возле котелка. Похлёбка была густой, пахла ароматно, но на деле оказалась из овощей. Продрогшую девушку это несколько разочаровало. Сейчас она предпочла бы что-то более сытное. Словно уловив ход её мыслей, Крапивник заговорил.
– Зодчий считает, что мы не должны есть мясо, – сам он всё ещё не приступил к еде, просто сидел рядом с ложкой наготове. – И я делаю, как он просит. Но у меня есть с собой балык, хочешь? Аки не против, что я пока ещё ем его. Говорит, это нормально. Отказываться нужно постепенно.
– Хочу, – призналась Мальва. Она с удовольствием приняла кусок свежего хлеба с тонко наструганными ломтиками ароматного мяса. Крапивник случайно коснулся её руки, отчего по его лицу россыпью пошла краснота.
– Ты очень красивая, – он смутился. – А я совсем не привык видеть рядом таких девушек. Надеюсь, Ястреб не рассердится за это на меня?
– Ты и про него знаешь?
– Я ж не глухой.
– Не рассердится, – пообещала она. – Мы… не вместе.
– Странно, – произнёс он, снова пожимая плечами. – Значит, всё не так, как я думал.
– Всё изменилось, – Мальва могла бы не говорить этого, но ей хотелось. Она ждала следующего вопроса, но Крапивник молчал, словно пропустил её фразу мимо ушей. Пауза между ними затягивалась, но тут послышались приближающиеся шаги, и к огню вышел бог Аки. Девушка встала и склонилась перед ним, в то время как Крапивник продолжал сидеть.
– У нас гости. Доброй ночи, Мальва. Что тебя привело в лес в такой час? – спросил он подходя.
– Я… – она хотела сказать, что заблудилась, и не могла. Язык словно одеревенел.
– Они добрались до неё, – произнёс Крапивник со своего места, задержав очередную ложку похлёбки на полпути ко рту. Мальва удивлённо посмотрела на него.
– Вот оно что, – Аки подошёл к ней. – Позволь, я осмотрю твою руку.
Пока он занимался этим, Мальва стояла, затаив дыхание. Она могла бы хоть из любопытства взглянуть на него, но не смела. Такая непосредственная близость бога случилась впервые в её жизни. Никто из них ещё не прикасался к ней. Ладони Аки были чуть шершавые, тёплые. Он дотрагивался до неё осторожно и очень деликатно.
– Нужно наложить мазь, – проговорил бог. – Крапивник, у нас же она ещё осталась?
– Уже ищу, – откликнулся юноша, копаясь в сумке. Вёл он себя совершенно непринуждённо, как будто в компании старых товарищей.
– Ты можешь не стесняться, – произнёс Зодчий, обращаясь к девушке, – и смотреть на меня прямо. Здесь никто тебя за это не осудит. Мне жаль, что всё это произошло. Я должен был догадаться раньше и что-то предпринять. Ты знаешь, кто мог выдать тебя?
– Н-нет, – она споткнулась на слове и покраснела. Боги всегда улавливали человеческую ложь. Но никакой реакции со стороны Аки не последовало.
– Ты знаешь других Зрячих? – спросил Зодчий. Девушка отрицательно покачала головой. И это он тоже принял. – Тебе понадобится поддержка, и мы обсудим это утром. Сейчас давайте поедим. У нас есть спальные покрывала. Мы с Крапивником будем работать до зари, нам нужно составить план. А ты, Мальва, поспишь возле костра. Тебе требуется отдых, и сейчас здесь самое безопасное место.
Всё это случилось два месяца назад, когда бог Аки ещё был жив. Он мог многое. Мальва и не подозревала до той встречи с ним в лесу, сколько всего происходило в поселении с его помощью. И кто-то должен был сделать так, чтобы его труды не пропали даром. Потому в день смерти Зодчего, когда солнце расписало бордовыми красками горизонт на западе, а весь посёлок был в смятении от страшного известия, Мальва ждала среди деревьев Священной рощи одной важной встречи.
Тату появился неожиданно и не со стороны домов, а вышел из леса: значит, добирался окольным путём. Он встал в тени деревьев рядом с Мальвой.
– Что ты мне хотела сказать? – сухо спросил он, глядя на поселение.
– Не сказать, о Речивый. Отдать, – она вынула из-под полы накидки туго скрученные в толстый рулон листы бумаги. Тату удивлённо посмотрел на неё и принял передачу. – У тебя они сохранятся надёжнее.
Он снял тесьму и раскрыл пачку бумаги. Взглянул на неё, потом снова на Мальву, покачал головой.
– Ты понимаешь, что сделала? – она серьёзно кивнула. – Тебя никто не видел?
– Нет. Я старалась.
– Иди домой, запрись и никуда больше не выходи. Я поговорю с Аей. Решим, как тебя защитить.
– Не сомневайся во мне, о Речивый. Я не выдам.
– Бесстрашие и безрассудство не одно и то же, – заметил Тату. Он выглядел уставшим и недовольным. Мальве даже показалось, что его беспокоит какой-то недуг, быть может, приступ головной боли. Но спросить она не решилась.
– Что со мной случится, о Речивый? – произнесла она с улыбкой.
– Иногда люди просто пропадают.
Ей не хотелось никакой опеки, но спорить с богами было рискованно. За пару месяцев она успела немного познакомиться с особенностями обращения к ним. Поначалу Мальве чаще всего доводилось иметь дело с Аки и Аей, реже с Тату, затем в её жизни появился Нат. При общем дружелюбии, ни один из них не терпел возражений. Она могла высказать своё мнение, но лишь раз. Если бог не принимал её доводы сразу же, о дальнейших дискуссиях стоило забыть.