Когда послышались слухи, что из-за стены вышел человек, то у всех появилась надежда. Семнадцатилетний юноша мечтал вернуться на родину, увидеть всё своими глазами и помочь отцу в восстановлении страны. Он так замечтался, что стрела перелетела мишень и улетела за забор. Его братья рассмеялись и начали подначивать. Шестой на очереди гоготал громче всех. А когда они оказали вместе, то начал медленно травить его на других, напоминая о его положении.
С трудом выдержал юноша нападение. Сбежал с турнира как последний трус. И даже мать, пришедшую к нему, толкнул.
– Я не хочу терпеть это. На войну не пускают, нигде не служу, никем не правлю. Я никто. Единственный способ – стать героем, рыцарем. Кем угодно, но не просто его высочеством, – принц с мольбой посмотрел на мать. – Что нужно сделать, чтобы убрать эту стену?
– Убить колдунью. Возможно, чары спадут, – голос королевы дрожал от страха и понимания того, что она говорила так о собственной дочери.
– Хорошо. Только не удерживай меня. Я попытаюсь. Я сделаю это. Если получится – мы избавимся от злых языков! – юноша обхватил похудевшие ладони матери и поцеловал их. – Благословите меня на подвиг, матушка.
Сердце на мгновение остановилось. Женщина приложилась губами ко лбу сына и прошептала заветное благословение. После, на ватных ногах, королева зашагала к матери, вышивающей для мужа праздничную рубаху.
– Твоя бабушка умерла много лет назад, перед смертью она поведала, что обладает прекрасным даром. Его дала сама природа. И этот дар передаётся только от матери к дочери. Пока есть мать и есть дочь – дар не исчезнет. А мир воспринял нас как отбросов. Лишь любящие мужья и сыновья оберегают наши жизни. О, сколько раз нас пытались убить, сколько раз приходил глава церкви и просил сжечь, сколько травили… – шептала женщина в морщинах, с тоской, говорившей о житье печальном. – Что пошло не так? Разве это грех быть ведьмой? Неужели мы не заслуживаем счастья и семьи?
– Я благословила Грега на переход через стену. Он хочет убить её, – мёртвым голосом прошептала Гранат, останавливая печальную историю из уст матери.
– К этому всё и сводилось…. Если её няньке удалось, почему у Грега не получится? – произнесла женщина и вздохнула. – Мы ничего не можем сделать, как замарать руки в невинной крови, – королева-мать оторвалась от иголки и встала, пошла к комоду, находившегося под кроватью. – Твоя бабушка оставила на крайний случай свой дар. Передай его Грегу. Ему нужней.
И ларец, сделанный из камня и чёрного дуба, попал в руки Гранат.
Неделю принц собирался в поход, в тайне от отца и братьев. Мать ему всячески помогала, скрывала его подготовку от мужа. Сама же распустила слух, будто он отправится в долгое путешествие – на совершение подвигов. На седьмой день Грег стоял готовым.
– Я не могу остановить тебя. Ты храбрый мальчик. Однако я не отпущу собственного сына с пустыми руками, – королева открыла ларец, и перед двумя предстали две вещицы: один увесистый медальон и перстень с большим камнем-гранатом. – Мой дар – моё благословение. Ты вернёшься назад живым. Этот кулон спасёт тебя от глаз ведьмы. Если будешь носить, она тебя не обнаружит и не ранит. Также никто из живых не ранит тебя, но и ты не должен пытаться их ранить, иначе чары спадут. Медальон будет бесполезен. Будь осмотрителен. А этот перстень, если наденешь на указательный палец правой руки, то перенесёт в место, которое пожелаешь. Но сила действует лишь раз в Лунный месяц, поэтому не стоит пользоваться им сейчас, воспользуйся на обратном пути.
– Мама, благодарю вас. Я выполню ваши пожелания, – и принц надел их тут же, а перстень – на безымянный палец. Вещица идеально подошла. Мать и сын обнялись, Грег вскочил в повозку и натянул поводья. – Прощайте, мама! Я вернусь с победой!
– Прощай, мой сын. Вернись живым и невредимым, – и глаза королевы намокли вновь.
***
Белый орёл парил над тронной залой и радостно кричал. Сегодня королева устраивала танцы в честь выздоровления пленницы. На призрачных инструментах играли духи, ветер свистел и шипел, а умершие двигались в такт. В центре залы королева пыталась танцевать. Её движения походили на взмахи крыльев птиц, она двигалась как они, прыгала с одной ноги на другую, кружилась над камнем и зачаровывала взглядом Греелу. Девочка перестала даже хлопать в ладоши, чтобы случайно не остановить Алуну в танце. Тяжёлые тёмные одежды не подходили под лёгкие птичьи движения, которым подрожала королева. Ей бы подошли белые широкие платья, с длинными и свободными рукавами, достигающих пола.
Лицо, которое ранее было ненавистным, преобразилось. Острые черты лица сгладились: Греела увидела в Алуне красоту. Если бы она родилась обычным человеком, то за неё бы сватались самые знатные и лучшие женихи. От умиления глаза пленницы заблестели. Искренность в каждом мгновении. Эмоции Алуна не умела скрывать. Если любила, то смотрела с обожанием, если ненавидела, то злилась и вскипала. Сейчас она была довольна. Кто-то наблюдал за ней и хвалил за танец, что льстило молодой королеве.
Королева остановилась, посмотрела на подопечную и пригласила танцевать вместе с ней. Дева принялась учить Греелу движению орлов. Помогала взлететь к люстрам и аккуратно опускаться на кончики пальцев, не повреждая их. Девочка чувствовала свободу; она радостно кричала вместе с летающей по верху птицей, смотрела на спокойное лицо Алуны и принимала на себя роль громоотвода.
Ночью они уселись у самого камина, открыли книгу про путешествия и принялись рассматривать картинки. Алуна с радостью показывала любимые изображения. Королева светилась теплом и безмятежностью, что передавалось в природу. В городах и лесах улеглись ветры, перестал идти снег, облака открыли чёрное небо, выступили на небосводе звёзды. Затем королева, оторвавшись от книг, повела Греелу в одну из полуразрушенных башен, на которой открывалось сияющее чистотой и свободой чёрное полотно. Они лежали на соломе, наблюдали за пролетающими метеорами молча, грея друг друга, мечтая о возвращении в семью.
Греела открыла для себя новый мир. Скучный и холодный дворец, казавшийся ещё полмесяца назад местом заточения, превратился в сказочное место, открывающее двери лишь немым. И в этой ночи Греела сумела понять одну истину – молчание бывает разным. Молчание – это великая сила, сильнее всех слов и обещаний. Порой, безответная тишина раздражала, иногда убивала, а ещё чаще спасала от лишних слов, излишнего внимания и волнения. В тишине без речи открывались тайные звуки. Дом Алуны находился в точке соединения мёртвого с живым, лета с зимой. Полёт снега с ветки и песни ласточек объединялись и превращались в гармоничную симфонию.
– Я бы хотела увидеть то… там, на заднем дворе, – Греела повернулась к лицу Алуны. Руки королевы лежали крестом на животе, а сама она выглядела как хрустальная кукла. Синие глазища пристально смотрели на убывающую Луну. Бледные, слегка алые губы вытягивались в печальную улыбку. – Что, не хочешь? Ну-у, хорошо. Больше не буду спрашивать, – обиженно протянула девочка и отвернулась, на что ещё шире улыбнулась королева и уснула.
На следующий день королева принялась знакомить гостью с жизнью замка. Она открыла несколько комнат на первых этажах, где на удивление существовали некоторые виды некрупных животных и птиц. Для них королева превратила из комнат в пустыни, поляны, имеющих каменные стены. А из каждой комнаты вёл путь на задний огромный двор, который мог сравниться с целым лесом. Именно оттуда в леса Нонсорадт попадала живность, что давала надежду людям о возможности выжить. Небо задней части дворца закрывали паутинные сети, чтобы даже птицы не могли улететь не в своё время. Несколько десятков видов животных и сотни видов растений мирно уживались и шли на убой. Здесь на удивление стояла тёплая погода, снег не шёл. Росла трава, текла речушка, а у плодовых деревьев наливались фрукты и ягоды. Греела скинула полушубок и бросилась скакать по опушкам, подбегать к вольерам и обнимать зверей. Алуна стояла позади и наблюдала за реакцией девочки. Ей было в радость в то, что хмурое настроение Греелы испарилось, что жизнь на заднем дворе увлекла. Оставив девочку на попечение белого орла, королева ушла убираться в клетках и наполнять кормушки, разводить рыбу для крупных животных и мелкую живность для остальных. Когда это увидела гостья, то не смогла не удивиться. Перед ней предстала исключительная картина: королева занималась работой слуг и при том не жаловалась и не просила помощи в уборке и ухаживании за местом. На ухаживание за зверьём у одной королевы мог уйти день.