Греела села у окна и стала смотреть на сгущающиеся тучи над городом. Когда она родилась, всё уже было холодным и белым. Все жители говорили о каре за попытку убийства королевской дочери и свержения короля Ыгрта. Греела знала, дочь короля и королевы жива, что теперь она властвует над землёй, что именно она стоит за разрушением королевства из-за силы ведьмы. «Ведьмы – это воплощение зла, способные уничтожить целый мир», – так говорил священник Авреиил, который сам благословил движение убийц.
Девочка ненавидела королеву за холод. Она скучала по матери, которую никогда не видела. Если бы времена года шли как полагается, женщина бы не поскользнулась и не рухнула, не оставила большую и дружную семью без себя. Грееле не хватало тепла отца, вечно пропадавшего на валке леса. Однако сейчас исключительный случай – сердце не переставало ощущать тяжесть, предвещало беду. Дочь вальщика выбирала: пойти за отцом или дождаться его.
Разум не победил. Подождав ещё немного, переоделась девочка в самые тёплые вещи, набрала во флягу кипяток, оставила в печке угли и вышла из дома на поиски. Даже пешком дойдёт. Встанет на колени и будет молить о возвращении домой. Мысль о том, что она может потерять отца, дарила отважной девочке ещё больше храбрости.
Греела шла по следам саней отца, прямиком в лес, который постепенно уходил во тьму. Солнце заходило за горизонт. Порой девочке казалось, будто она теряла след. Путалась в колее и думала, что не найдёт ни одну живую душу. Тогда хотелось провалиться в снег и тут же умереть, однако шестое чувство звало её вперёд. К отцу.
Начинался буран.
***
Белокрылый орёл взлетел над лесом и полетел прямиком к надвигающемуся ветру. Алуна шагнула за ним. Сегодня природа отыграется. Злостью нальётся ветер. Сердце на чуть-чуть успокоится.
Солнце село. Стало мести. Все жители забрались в дома и затапливали печи. Никто не думал, чтобы выйти из дома.
Королева шла по низу, а орёл парил около верхушек сосен и елей. Старый плащ, изодранный и чёрный, развевался на ветру. Алуна с нежностью трогала деревья и шептала им тайное колдовство, в этом шумном одиночестве чувствовала себя хозяйкой всего: земли, неба, воды. Всё, что создано природой, могло раствориться при желании ведьмы. Могущество Алуны для людей представлялось невообразимым.
Блестящие следы от стоп королевы освещали путь до замка, становясь её тенью. От следов в лесу расступилась тьма.
Вдруг орёл встрепенулся и резко полетел вниз, зовя криком друга. Ринувшись туда, Алуна увидела, как птица села на ветку дерева и внимательно рассматривала перевёрнутые сани, под которыми лежали два человека. Маленький человек обнимал большого, дрожал от холода, шея его была совсем синяя. Алуна шагнула к людям и села перед ними на колени, чтобы разглядеть жителей Нонсерадт. Маленький человек повернулся на шум и посмотрел на юную королеву во все глаза. Он почти ничего не понимал, возможно, это была сама смерть!
Этим человечком оказалась девочка младше королевы. Она любяще держала отца, который потерял сознание, находился на пороге в призрачный мир. С мольбой в глазах девчонка смотрела на снизошедшую Алуну и молила о помощи, даже если цена будет в жизнь её. Взгляд королевы смягчился – она впервые видела так близко незнакомца, да вообще человека, кроме няньки. И сейчас он трясся от холода и голода, наполовину утонувший в снеге. Перевернув сани магией, Алуна отделила девочку от мужчины и положила лесоруба на них. Королева отправила сани прямо к его дому, а девочку взяла на руки и побежала в замок. За королевой замыкался свет в тьму, ветер стирал следы, а деревья перемещались, чтобы никто-никто не мог найти и упоминание о живой находке.
Что-то внутри королевы упало, когда она взглянула на дитя. Задрожало задребезжало сердце. Но теперь всё становилось неважным, ведь это дитя – её. Оно станет для неё жизнью.
***
Греела проснулась днём, когда солнце било ей в глаза и согревало лучами. По запаху она сразу поняла, что находилась в незнаком месте, мало похожем на её дом или на снежный гроб. Сначала выдавал пыльный и тяжёлый воздух. Встав с кровати, девочка ахнула. Она находилась в комнате королевских размеров. Кровать застилалась тяжёлыми пуховыми одеялами, стены украшали древние гобелены, вышитые королевскими жёнами и невестками. Для прогрева комнаты в спальне был выбит огромный камин, но его долго не использовали. Он превратился в непонятный чёрный камень, потрескавшийся и некрасивый. Подняв голову, девочка уставилась на нависшую огромную люстру, в подсвечниках не было ни свечки. Она также была чёрная. От падения люстру защищали цепи, да и они мало справлялись с работой. Самый низкий ярус мог коснуться макушки Греелы. Девочка протянула руку и тронула железо, на пальцах тут же отпечаталась сажа. Несмотря на мрак, паутину в углах и ледяные корки даже на стенах, в комнате было гораздо теплее, чем на улице.
Дочь лесоруба с тяжестью вспомнила прошлую ночь: отца, буран, перевёрнутые сани и безмолвную королеву. Одинокая девическая слезинка скатилась по покрасневшим от прохлады щёчкам.
Собрав всю свою храбрость, Греела вышла из комнаты. Оказавшись в коридоре, она удивилась мёртвой тишине, стоявшей повсюду.
– Точно, он неживой, – рассказы тех, кто следил за замком, оказались правдивы. Шаги отдавались с эхом, перекатывались звуки вдохов и выдохов. Девочка, рассматривая старинные гобелены, вазы с застывшими цветами, изящные подсвечники, шла в ту сторону, куда дул ветер. Чем ближе она подходила к главной лестнице, тем усиливался поток воздуха. Медленно шла Греела. Без всякого желания. Её пугала предстоящая встреча со спасительницей и мучительницей в одном лице.
Она вышла в тронный зал. Там, в самом конце, на троне и восседала Алуна. Та придерживала правой рукой свою голову, мотала левой ножкой взад и вперёд, равномерно. Весь её вид показывал неимоверную скуку. Алуна выпрямилась, повернувшись к гостье. Девочке показалось, будто молодая королева улыбнулась. Греела представилась, затем стала осторожно расспрашивать спасительницу об отце, о себе, о своём будущем, но ни на что не получила ответа. Она ещё не знала, что королева не умела говорить.
С каждым вопросом правительница становилась мрачней, ей были чужды беспокойства о семье, она отвыкла от речи человека. Отвыкла от молодости, любви к вопросам и ответам. Именно это интересовало королеву в Грееле. Она – другая. Та, кто спасёт от одиночества: девочка будет допытываться до неё, стучать, выведывать, если, конечно, холод и тишина её не убьёт как няньку.
Алуна взмахнула рукой, тут же из распахнутого окна вылетела корзинка с яблоками. Она сделала круг и приземлилась у ног гостя замка. Затем взмахнула во второй раз, и вылетевшие из другого окна ледяные стрелы легли на пол и выстроили путь до новой комнаты Греелы. А потом Алуна взмахнула ещё раз – это значило, что гость был свободен, он должен уйти.
– Почему вы не отвечаете? Теперь я ваша раба? – крикнула девочка, однако вопросы снова остались без ответа. Разочаровавшись в королеве, Греела схватила корзинку и пошла по стрелкам. Алуна слышала, как слёзы девочки леденели и градом падали на пол. Королева поджала губы, взгляд потерял оттенок привычного спокойствия. Она обхватила колени руками и положила на них голову. Замолчала, вслушивалась в биение сердца, пока духи перешёптывались друг с другом.
В центре зала всё отчётливей показывалось тело мужчины в сожжённой рубахе. Он дольше всех сохранял в себе остатки человека и как никто понимал девицу. Он протянул к ней руку, но пронёсшийся ветер рассеял мутный туман. А с ветром прилетел и белокрылый ворон. В клюве он держал мёртвую мышь. Птица взлетела на спинку трона и опустилась в углубление; на глазах королевы принялась драть и есть добычу.