Сидел мужчина на мраморном холодном кресле в нефритовой комнате, которая тут же выходила на просторный балкон, с которого открывался прекрасный вид на безграничное небо и на тёмное море. Ветры спокойно проникали через рифлёные колонны, в которых были выбиты изображения каменных цветов, отчаянно желавших походить на живые.
– А что тут делать? Хозяйка ведь никак не развлекает, – холодным тоном ответил мужчина и откинулся на спинку кресла. Его взор упал на протянутую чашку с чаем. – В этот раз попались упорные люди. Не боишься? Вдруг они доберутся до тебя?
– Пускай, так даже интересней, – хозяйка, отдав чашку, присела на соседнее кресло и притянула к себе широкую тарелку. – Испытать их красотой хорошая идея. Одна даже сорвалась, как жаль, не упала.
– Её время ещё придёт. Никогда не любил настолько напыщенных людей. Приходят, требуют и умирают, – устало проговорил мужчина и зевнул.
– Но ты ведь сам похищал их невест, вот и приходили. Чего тебе неймётся?
– А ты завлекаешь мастеров. Интересно, тот человек поможет с твоим цветком? Вроде бы талантлив, благороден и стоек, – яблочко покатилось и показало путешественника. Женщина помотала головой.
– Он ничего не смыслит в камнях, – хмыкнула женщина, но всё же не перелистнула мужчину. Выглядел он уставшим, но и понятно отчего. Взгляд у него был приятный и глубокий, сердце поражало храбростью, а слова про скалу!
– У тебя были самые лучшие мастера, а цветок так и не оживили, и с душой, и без, и бесплатно, и за оплату. Больше тысячи лет.
– Возможно, ты и прав Кощей, дать ему шанс неплохая идея, – улыбнулась хозяйка и ещё раз взглянула на человека, что упорно поднимался и не обращал внимание до ноющего императора. И она смягчилась. – Если кто-то из людей первым достигнет верха, того награжу.
– Скоро сюда придёт ветер с севера и пришлёт тучи с дождём, это будет второе испытание, – усмехнулся мужчина, продолжая игру со смертными, попавшим в его руки. – Как тебе та, что тащит на себе другую?
– Она вполне неплоха. Только вся в крови, грязи и синяках. Или ты не про внешность? – с толикой лукавством посмотрела на Кощея хозяйка. – Если хочешь помочь – помоги, не нужно мучить испытаниями. По глазам же вижу, понравилась она тебе.
Над словами хозяйки Кощей задумался. Ещё сильней застучал пальцами по столу. Бегали чёрные глазища, всматривались в лицо девицы, что безмолвно двигалась наверх с замыленными от усталости, тяжести и жажды. Видел, как её мучили ещё днём, да только не решился он спуститься, только наблюдать смог, чтобы скуку разбавить.
Долго он провёл в своём царстве. Как удачно ему пришло приглашение от Хозяйки гор погостить. Сразу же собрался. Думал по странам походить, на людей посмотреть, последних невест покрасть да поискушать добро-молодцев, что изредка появлялись на смене эпох, чего не забава? Многих он совратил, до истинных намерений раздел, а за ложь в золото превратил. Но слишком долго он не был среди людей. Почти забыли они о чудесах, о нём, да и о других существ. Повымирали от жестокости. Вот и напала тоска душная. Осталось немного водяных, да умерших невест по болотам, к несчастью, ведьмы повымирали на многих землях, а бесы слишком быстро успели заполонить округу. А в своём дворце и так скучно было, что он даже пожалел, что открыли ему врата. Одни и те же лица, забавы, кости. Не хватало ему общества и тепла под боком.
И тут пришла весть из мира живого. В приглашении упоминалось: хозяйка сделает всё, чтобы найти ему, наконец, жену. И, правда, искала. Много месяцев искала. Приводила. Да только все не подходили ему. На разговоры не тянуло, тело не привлекало, а узнавать их не хотелось. А потом и вовсе отчаялась, махнула рукой и просто коротала с ним вечера, разговаривая о том и сём, попутно занимаясь своими делами: пораскидать камни по горам, пересчитать в кладовых, вырезать из них изделия и поторговать на базарах, соревнуясь с мастерами. Даже у неё было больше интересов, чем у владыки подземного царства.
И хотел он уже вернуться к себе, как застал сильнейший шторм, который прибил к брегу обители Хозяйки четверых. И решил за ними понаблюдать и не пожалел. Сразу приняли взбираться люди, да только с разными эмоциями и мотивом. А затем проверить их на стойкость захотелось. И ветер усиливал, и ночь приближал, и тучи надвигал, и красотой заманивал. И пуще он с ними игрался, ждал, когда сорвутся или доберутся до верха, чтобы продолжить с ними играть, да только не рассчитал, что среди четверых будет красивая девица, напомнившая ему про давние кражи невест. И волосы у неё были пшеничными, и глаза были голубыми, и лицо приятное, да только всё красным было от багряных запёкшихся ран. Понемногу его сердце смягчилось, когда она, не смотря на истёртую кожу, собралась взбираться наверх.
Вышел Кощей на балкон и облокотился на перила. Да, природа была прекрасна в любом виде. И он бы потянулся к звёздам, если бы думал, что их можно сорвать как яблочки в саду, но всё не так. Звёзды его силам не поддавались. Оставались несбыточной мечтой, на которую можно было только любоваться.
Развёл руки чародей и превратился он в чёрного сокола, поднялся в небо и сиганул вниз, решил облететь людей и рассмотреть их живьём. Решил сначала посмотреть он на императора. Прилетев к нему, облетев, клюнул несколько раз и взобрался повыше. Закричал император, руки разжал от злости, не сдержался и упал. Похолодел путешественник. Попрощавшись с господином навсегда, ещё резвее наверх засобирался. Тоже был без кожи и уставшим. Подлетел соколом Кощей к нему, тоже клюнул, расцарапал руки и взлетал наверх.
Путешественник, проронив мужские слёзы, попросил птицу его не трогать. Увидел Кощей глубину в глазах человек и улетел прочь, понравился он ему. Да и как не мог понравиться, с таким-то жаром в душе! Летел Кощей и видел, как тучи уже накрыли остров: засверкали молнии в облаках, заскрежетали и стали бить в море. Заходила вода, зашипела. Дождь пошёл холодный.
Держались женщины из последних сил. Устали сколько подниматься. Падали на них мелкие камни, размывала вода землю в трещинах, прилипала одежда к телу. Пили дождевую воду женщины, плакали и держались. И ударил гром поблизости. Как назло чуть выше них. Откололись камни и полетели вниз, сшибая слугу и императрицу вниз. Видел Кощей могущество природы и бессилие людей. Обратился в свою истинную форму и так полетел к ним. А там слуга обнимал госпожу, закрывая ту от камней. И тяжко оказалось видеть мужчине эту картину. Подхватил на руки девицу, что ему понравилась, а с той, что висела как мертвечина на самодельных верёвках, оставил держаться за фрейлину.
***
Хозяйка горы встретила Кощея с удивлением. С него стекала вода и кровь девицы, робко ворочащаяся в чужих руках от холода, голода, боли и усталости на нём, как пёрышко, а на полу лежала шипящая императрица. Не понимала, где оказалась, с кем и почему. Откашливалась, плакала, громко дышала. На неё Кощей даже не глядел.
– Помоги отвязать их, – попросил мужчина, показав, какие плотные узлы связывали слугу и госпожу.
– Я рада, что не пострадала твоя гордость. Ты редко спасаешь девиц, видать, она сильно тебе полюбилась, – по-доброму улыбнулась Хозяйка и разрубила каменным вострым кинжалом, находившемся на поясе платья, путы.
– Позаботься о своём мастере, ей тоже можешь помочь, если хочешь, – сказал Кощей об императрице и понёс девицу в гостевую спальню. По длинным светящимися разными камнями коридором шагал мужчина, в руках которых дрожал от бессилия и слабости человек. Думал он, правильно ли поступил, вмешавшись в ход их жизни. И пускай это ничего не изменит, но маленькую крупинку тепла в себе он ощутил. По крайне мере попытаться ничего не стоит.