Гелар обернулся к своей сопернице, крепко сжимавшую косу в руках. Легкая накидка не могла защитить её от ран, но и не затрудняла движений – девушка медленно приблизилась к нему и, остановившись в паре шагов от парня, выжидающе взглянула на него. Тяжело выдохнув, Гелар склонил голову и, встретив такой же жест с её стороны, начал неторопливо обходить её, не желая нападать первым.
И вскоре терпение кадханки закончилось – заведя косу за спину, она совершила проворный пируэт и выбросила руку вперёд. Гелар с трудом отбил её удар и, когда коса нависла над ним, удерживаемая лишь рукоятью его собственного оружия, он впервые за бой почувствовал страх. Не ожидав встретить такой силы от девушки, парень крепко оперся на ноги и, стиснув зубы от боли в руках, вспомнил о своём клинке, все это время остававшимся незримым под его плащом.
В следующее мгновение он услышал лёгкий треск деревянной рукояти косы, и, не медля ни секунды, Гелар собрал последние силы и, оглянувшись назад, проворно отскочил в сторону, отпустив своё оружие. Коса девушки со звоном воткнулась в землю рядом с его ногой, и парень, встретив удивление на лице своей соперницы, незамедлительно откинул полу плаща и вынул клинок из ножен.
По арене вновь пронесся странный гул, полный изумления и неодобрения, но Гелар совершенно не слышал его. Он видел лишь юную девушку, вынужденную сражаться вместе с ним на потеху толпе – и только один из них должен был покинуть поле боя живым…
Тяжело выдохнув, девушка стиснула косу сильнее и, переступив через отброшенное оружие Гелара, вновь атаковала его. Однако её соперник оказался проворнее – и, едва кадханка успела завершить удар, как почувствовала резкую боль в руке. С трудом сдержав крик, она увидела окровавленный клинок парня, стоявшего в шаге от неё, и невольно опустила взгляд на рану.
Кровь медленной струйкой стекала по её руке, пятная сухую землю, и девушка, осторожно перехватив косу, замахнулась вновь. Гелар непринужденно отскочил в сторону, и, едва его соперница с криком разрезала косой воздух перед собой, тихо произнёс:
– Нам необязательно убивать друг друга…
Услышав его слова, кадханка остановилась и, внимательным взглядом окинув его, медленно покачала головой.
– Ты ведь знаешь… – её голос предательски дрогнул, – Победит сильнейший…
Гелар тяжело выдохнул и понимающе склонил голову. Борясь с резкой болью, его соперница ударила вновь, но он не отскочил в сторону – клинок зазвенел в его руках, защищая своего владельца, – и, слегка усмехнувшись, парень прибавил:
– Значит, мы спросим мнения у самой Марво…
Девушка непонимающе взглянула на него, и в следующее мгновение почувствовала, как коса предательски выскользнула из её рук. Она не успела ничего сделать и, лишь почувствовав холодную сталь у горла, призывно взглянула на богиню смерти, ожидая её приговора. Откинув косу своей соперницы, Гелар также обернулся к Марво и увидел, как она неторопливо покинула свой трон.
Расправив полы своего одеяния, она с лёгкой улыбкой оглядела всех присутствующих и молча подняла правую руку вверх, обнажив костлявые пальцы. Парень тяжело задышал, понимая значение того жеста, что хотела сделать богиня – и, разглядев ее большой палец, презрительно опущенный вниз, он медленно покачал головой и обернулся к своей сопернице.
Она стояла рядом с ним, не предпринимая никаких действий – и лишь слезы крупными каплями катились по ее лицу. Взглянув на Гелара и увидев сомнение в его глазах, девушка медленно покачала годовой и прошептала:
– Никогда не пренебрегай ее приказами… Никогда, слышишь?
Парень понимающе кивнул и, тяжело выдохнув, убрал клинок от ее горла. В следующее мгновение он не помнил себя – отключив разум и мысли, Гелар отвел взгляд и вскоре почувствовал свежую кровь на своём клинке. Обернувшись, он увидел кадханку, бессильно зажимавшую свою рану на животе, и, едва он успел спрятать меч в ножны, как девушка упала в лужу собственной крови, ознаменовав его победу в испытании Змея.
Толпа жителей Бездны взорвалась бурными выкриками, поддерживая победителя, и даже Марво, вновь занявшая свой трон, с лёгкой ухмылкой смотрела на него. Но Гелар, чувствуя странную усталость, видел в лицах зрителей лишь животную ярость – потупленную, зажатую, но не лишенную прежнего статуса. Перед ним были сотни коршунов, желавших отведать свежей крови – и получившей ее благодаря лично ему…
Неожиданно слабость взяла над ним верх, и Гелар, медленно зашатавшись, бессильно упал на землю. Тяжело выдохнув, он потянулся к своей косе, лежавшей неподалёку, но тщетно – сон мгновенно одолел его, позволив ему лишь услышать знакомый женский голос:
– Ты нужен мне, Гелар. Очень сильно нужен…
Глава 2
Раннее утро застало Лориана в Магистрате. Обеспокоенный недавними подсчетами, он попросил слугу вызвать своего брата для переговоров, и сейчас, отстранённо смотря на стену, терпеливо ждал его прибытия. Занятый различными мыслями, советник не сразу услышал тяжёлые шаги – и, лишь когда Феаннаг вошёл в главный зал Магистрата, Лориан вкрадчиво произнёс:
– Каспара нет с нами уже третий день… – пока его брат неторопливо занимал свободное место рядом с ним, эльф продолжал, – Если он не вернется сегодня, я хочу созвать отряд для его розыска…
– Но он же понимает, что Затерянный город – весьма опасное место, – резонно заметил Феаннаг, – И его способностей должно хватить…
Лориан тяжело выдохнул. Слова брата воскресили в нём недавние страхи, с которыми он едва смог совладать за несколько минут до его прихода. И сейчас, не желая искать ответы на тревожащие его вопросы, эльф несдержанно заметил:
– А если он встретил там что-то, что могло победить весь отряд? – Лориан замолчал и, скрестив руки на груди, медленно продолжил, – Я волнуюсь. Никаких известий, даже какой-либо весточки…
Феаннаг внимательно взглянул на него. Его брат не замечал, что он прибыл куда раньше обычного – а его эльфийская туника, спускавшееся почти до самых ног, была запятнана свежими комками грязи и земли. Задумчиво почесав затылок, он облокотился на стол и уверенно произнёс:
– Сегодня я встретился с его отрядом. Они вернулись…
Лориан недоверчиво посмотрел на своего собеседника и в это же мгновение подскочил со стула, желая как можно скорее встретиться с членами экспедиции чародея. Однако Феаннаг не торопился следовать за ним и, опустив голову, он вкрадчиво прибавил:
– Они рассказали мне странные вещи. Объяснили, почему Каспара и ещё двоих не было вместе с ними?
– Где он!? – не помня себя, воскликнул эльф, – Что с ним случилось?
– В Затерянном городе произошла какая-то аномалия, – Феаннаг медленно поднялся со своего места, – И нам будет необходима помощь, чтобы провести расследование…
Лориан не находил себе места – отчаянно шагая из стороны в сторону, он старался найти прямой ответ на загадочные слова своего брата. Но, едва он закончил свою речь, глава Магистрата медленно обернулся к нему и решительно прибавил:
– Хорошо. Я сам расспрошу выживших… – тяжело выдохнув, он неторопливо направился к советнику и, встретив его внимательный взгляд, прибавил, – Но прежде следует навестить Грегора…
Феаннаг одобрительно кивнул, и Лориан, собрав руки за своей спиной, отстранённо посмотрел в окно. Галерия только просыпалась ото сна – и ее узкие улочки постепенно наполнялись ярким солнечным светом, проворно проникавшим через любую преграду и изгонявшим задержавшуюся тьму ночи. Задержав взгляд на одном из домов, Лориан тяжело выдохнул – тревожные мысли одолевали его, и он, отчаянно борясь с ними, прошептал:
– В путь, брат…