Лисе уделялось больше внимания, обычно ее еще и ласково трепали по загривку, но сегодня ей не досталось хозяйской ласки. Вместо этого Яга высмотрела в углу одиноко сидящую курочку и, ловко схватив ее за бока, потащила прочь из курятника.
-Как пить дать в суп несут, - грустно проговорил петух на своем языке и с тоской оглядел пестрые ряды своих жен.
Но старый петух в кои-то веки ошибся. Курочку волокли вовсе не в суп, хотя, конечно, такие случаи частенько случались на птичьем дворе - уж очень Яга любила наваристый куриный бульон.
Курица беспокойно квохтала, делала попытки вырваться, но ее держали крепко. У крыльца Яга бухнула курочку оземь, и тут же произошло форменное колдовство - вместо маленькой птички выросла во дворе огромная железная птица с ярко-алыми глазами и огромными черными крыльями. Была чудо-птица страшна, но при том глупа на удивление - она никак не желала понимать, что выросла до размеров небольшого холма, и все порывалась убежать обратно в курятник. Яга похлопала ее по боку, и птица смиренно застыла, взъерошив железные перья. Видно было, что ей очень хочется вернуться обратно, но она ничего не могла с собой сделать - теперь она повиновалась только Яге, и куда та скажет ей лететь, туда чудо-птица и полетит. А что делать! Попробуй поспорь с чародейкой - сама не обрадуешься.
Тем временем стрелок проснулся и с наслаждением потягивался, не зная, что его ожидает во дворе. Он вышел на крыльцо, еще раз потянулся, да так, что в спине что-то явственно хрустнуло, и только сейчас увидел огромную железную птицу. Тут он чуть кубарем не скатился с крыльца, потому что ноги вдруг стали ватными, а сердце ухнуло куда-то вниз.
-Утро доброе! - ласково улыбнулась ему Яга.
-Доброе, - ошарашенно проговорил Андрей, - а это…
-А это и есть железная птица, - ответил вместо Яги подошедший кот. - Птица как птица. Покушать на дорожку дадут?
-Дадут, милый, дадут! - засуетилась Яга. - Умывайтесь и за стол садитесь, все давно готово, блинки да калачи с пылу, с жару!
-С жару, говоришь, - степенно проговорил Баян, - это хорошо, ежели с жару. Люблю я, признаться, блинки горячие, да так, что как ухватишь его, родимого, обмакнешь в масло - так и сам в рот заскочит да в брюхо вскочит. Во как я люблю!
-Ну и молодец, - отозвалась из глубины дома Яга.
Кот подошел к умывальнику, помялся немного, потрогал воду лапой, понюхал и недовольно заявил:
-Холодная!
-А ты как думал, - откликнулся стрелок, - самое то с утра!
И он с опаской покосился на чудо-птицу.
-Боишься? - презрительно спросил кот.
-Боюсь, - честно ответил Андрей, - вон она какая здоровая. Попробуй удержись на такой!
-Невелика премудрость, - усмехнулся Баян, - и не на таких летали.
-Ну тогда на тебя вся надежда, - немного успокоился стрелок. - Пойдем, что ли?
Кот ничего не ответил, сунул нос под тонкую струйку воды, фыркнул недовольно и, встряхнувшись, с несвойственной ему прытью бросился в дом.
-Кушайте, гости дорогие, - потчевала Яга, - чай, нескоро так покушать удастся!
-Нескоро? - удивился стрелок. - А я слыхал, будто в час твоя чудо-курочка золотое перо нас до царства Кусманова домчит.
-Ну в час не в час, - неопределенно проговорила Яга, - это я тебе так точно не скажу - сама не летала, не знаю.