Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.
-Погоди ты, - окликнула Яга, - клубочек забыл. На-ка!
И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:
-Спасибо тебе, хозяюшка.
-Тебе спасибо, - фыркнула та, - избавил от напасти. Доброго вам пути!
Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.
-Ну что, - грустно похлопал по боку стрелок Баяна, - пойдем, что ли?
-Угу, - невнятно промычал кот. Рот у него был занят куском пирога, который он запасливо взял на дорожку.
-Как клубок-то кидать?
-Да как хошь, - буркнул Баян, - хочешь так, хочешь эдак, главное - кидай.
-Ну допустим, - с сомнением проговорил Андрей и осторожно бросил сияющий шарик. Тот на мгновение завис в воздухе, засиял чуть ярче и упал на землю. Полежал спокойно, потом внезапно ожил, начал крутиться волчком и наконец ткнулся в Андреев сапог.
-А дальше что, - не понял стрелок, - чего он катиться не хочет?
-А чего ему катиться, - зевнул кот, - коли ты не поведал куда.
-Вот оно как! - обрадовался Андрей. - Тогда желаю, клубочек, добраться до младшей сестры Бабы-яги, не знаю, как ее по батюшке…
-Егоровна, - подсказал Баян.
-К Яге Егоровне, - быстро добавил стрелок, - проведи нас, пожалуйста!
Клубочек вспыхнул, подпрыгнул слегка и вдруг быстро-быстро покатился по дорожке, да так, что Андрей едва за ним поспевал.
Как вышли со двора - клубок остановился, будто раздумывая, а потом, посверкивая голубыми искрами, помчался прямиком в лес. По тропинке он начал катиться чуть помедленнее, но передышки не давал, и стрелок, задыхаясь и то и дело опасаясь уронить кота, широкими шагами ступал за клубком. Лес становился все гуще, слышно было, как где-то в чаще надрывалась кукушка, отсчитывая кому-то долгие года. Прямо над головой стрелка пролетела сойка, прошмыгнул в кустах перепуганный заяц. Прошли мимо небольшого лесного озерка, из которого жадно пила воду рыжая лисичка. Слаженно квакал лягушачий хор.
-Далеко еще? - поинтересовался стрелок у Баяна. Тот мяукнул что-то нечленораздельное и начал громко жаловаться на жару. Впрочем, винить кота было не в чем - в лесу было и в самом деле жарко, несмотря на то что солнечные лучи не проникали сквозь густые ветви деревьев.
-Пить хочу, - ныл кот, - молока желаю!
-Вино будешь? - протянул Андрей свою фляжку, но кот с гордостью отвернул морду:
-Не пью.
-Ну погоди, - попытался успокоить его стрелок, - вот дойдем до какого-никакого родника - напьешься вдосталь. Почему из озера не хлебнул?
-Там тина, - брезгливо поморщился Баян, - а у меня от нее изжога.
-Ну терпи тогда, - вздохнул Андрей.
Неожиданно клубок свернул с тропинки и покатился в густой траве. Если бы не яркое свечение, стрелку нипочем бы его не увидеть, он и так с трудом различал голубую вспышку среди зеленых стеблей.
-Да куда же тебя несет! - ругался Андрей.