-Чего?! - изумилась Яга. - Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.
-Так я ж это, - обернулся к ней Баян, - я ж с возвратом. Слыхала - не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится - ну и назад сразу. Так, что ли? - посмотрел он на Андрея.
-Так, так, - обрадованно закивал тот, - поглядит - и назад!
-Ну коли так, - неохотно согласилась Яга, - тогда ладно. Бери.
Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.
-Погодите-ка, - закрутился он волчком, - а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?
-Не посадит! - завопил стрелок. - Зачем ему это?!
-Посадит, - ехидно заявила Яга, - за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота - не выпустит.
Баян только фыркнул.
-Так, стало быть, - осторожно спросил стрелок, - беру я вашего котика?
-Берешь, - кивнула Яга, - ну его к лешему, обжору!
-Вот за это спасибо, - радостно воскликнул Андрей, - вот за это благодарствую! А вот еще что, - тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, - я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?
-Ну ты нахал! - возмутилась Яга. - А я кто, по-твоему?!
-Не знаю… - тихонько пискнул стрелок и ахнул: - Да неужто? Ты - та самая Яга?
Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему - Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.
-Ну насмотрелся? - насмешливо спросила Яга.
Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.
-Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! - И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.
-Будь здоров, - подкатился кот Андрею под ноги, - расти большой!
-Да куда уж больше, - усмехнулась Яга, - эвон какой здоровый лоб.
Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:
-Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.
Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…
-Точило-то тебе зачем? - не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.
-Мало ли какая будет нужда в дороге, - важно ответствовал Баян.