Пролог
-Ты где взял топор?
-Мне королева эльфов дала.
-Ну, а топор-то откуда?
Танец Первой Луны
-Принести шахматы?
-Надоело!
-Тогда, давай переоденемся в бродяг и прошвырнемся по трактирам? Прошлый раз вышло очень даже неплохо.
-Про эту затею уже самый распоследний кабатчик прознал… Не выйдет. Придумай что-нибудь другое.
-Тебе скучно, а не мне. Вот ты и придумывай.
-Но шут у нас ты, а не я.
-А ты император, тебе думать по статусу положено. А я могу только дурака валять.
-Валяй!
-Да где ж его взять-то, дурака этого?
-Империя большая - поищи, авось найдешь. Я же нашел тебя.
Карлик обижено насупился. Поднявшись с ковра, он прокатился на кривых ножках к маленькому столику, ловко подцепил из вазы крупное яблоко и смачно вгрызся в красно-желтый бок.
-Хочешь?
-Бросай…
Спелый плод полетел в сторону кровати. Несколько минут царила тишина, прерывая лишь звучным хрустом.
-Хорошо князьям, они от безделья войну объявляют, - огорчено пожаловался император, приподнимаясь с подушек. - Все никак развлечение.
-Так в чем проблема? Объяви.
-И с кем прикажешь воевать?
Достойный противник на горизонте Араниэля не появлялся уже почти две тысячи лет. Объявить войну Империи, объединившей семь независимых княжеств, мог разве что самоубийца.
-Ты уже десять дней не выходишь из опочивальни. Знать шепчется по углам, что твое скучающее величество тяжело больно. Смотри, доиграешься! Заговор не на пустом месте зреет, сам повод даешь.
-Было бы здорово! - мечтательно вздохнул император. - Все лучше, чем охота на дикого вепря или очередной бал.
-В Алавии смута, - не обращая внимания на высочайшую реплику, задумчиво продолжил шут. - Князь убит, весь его род бунтовщики вырезали под корень.
-Знаю! - пренебрежительно отмахнулся император. - Гвардейский легион выступает сегодня вечером… И передай Казначею - пусть отправит своих Псов из ревизион-коллегии.
Карлик вытащил из вазы мандарин и, обливаясь брызнувшим соком, надкусил вместе с кожурой.
-Смешно… - протяжно зевнул император.
-Сейчас будет еще смешней, - зловеще пообещал шут. - В Алавии видели рыцарей-храмовников Кардинала незадолго до штурма дворца.
-Все-таки заговор? - высочайшая бровь лениво поползла вверх.
Карлик промолчал.
-Орден в одиночку на такое не сподобится, - принялся рассуждать вслух император. - Его преосвященство дружен с Тайным Канцлером… - он радостно оживился. - А что? Очень даже неплохая версия. Но зачем им княжеский престол? Не пойму.
-Вот и я не пойму, - угрюмо поддакнул шут. - Концы с концами не сходятся… Нечисто здесь что-то.
-Отозвать гвардию? - неуверенно вопросил император. - Дать им немного порезвиться? Глядишь, и нам кусочек веселья достанется.
-Завтра Танец Трех Лун, - напомнил вдруг шут.