Пробираясь через кусты и коряги, я наступала в лужи и проваливалась в ямы. То и дело мне мерещились чьи-то тени и отблескивающие в темноте глаза. Я успела сотню раз пожалеть, что не осталась у реки, но страх и непонятно откуда взявшийся в самой чаще ветер гнали меня вперед.
Не знаю, сколько я так бежала, но когда выдохлась окончательно, поняла, что вокруг давно стихло и как будто даже сделалось чуточку светлее. Прямо там, где стояла – я плюхнулась на пружинящий мох и прикрыла глаза.
Растрепанные волосы неприятно лезли в лицо, и я сделала то, чего не делала никогда – заправила их за уши.
– Не могу больше.
Сил не осталось даже на то, чтобы добрести до ближайшего дерева и поудобнее прислониться спиной.
Лес больше не пугал. Возможно, я просто слишком устала, чтобы бояться. Дыхание выровнялось, и я почти решилась позволить себе прилечь прямо тут, на теплом покрывале из мха, когда услышала голоса. Едва различимые, но уже совсем не похожие на галлюцинации.
– Неужели люди? – не веря своей радости, прошептала я.
Наполненная неожиданным приливом сил, я вскочила и собралась немедленно броситься в сторону доносящихся голосов.
Но не успела.
– Стоять! – громко произнесли у меня за спиной.
Хотела было развернуться, но мне не позволили, уперев что-то твердое под лопатки.
– Вперед, – противореча себе, скомандовал неизвестный. – И не пытайся магичить, я почую любой щелчок, – добавил совсем уж странное он.
И мы пошли ровно туда, куда мгновения назад я собиралась идти добровольно. Через некоторое время лес сменился небольшой поляной, на которой, судя по всему, было оборудовано нечто вроде походного лагеря. Небольшой костерок в окружении низких лавок, чуть поодаль палатки, ну и главное – люди. Странные, явно не горожане, да и вообще… Откровенно говоря, они больше напоминали древних варваров, чем кого-то из моих современников. Широкоплечие, высокие и накачанные мужчины. Из одежды на них имелись только брюки и какие-то ремни, перетянутые через бугристые торсы. Судя хмурой парочке, стоявшей ближе всех к лесу, предназначались ремни для закрепления оружия. Воины?
Поразмыслить над этим, как и толком рассмотреть, мне не удалось.
Мой провожатый едва ли не вытолкнул меня на середину поляны и прокричал:
– Аран! Я поймал шпионку.
– Я не шпионка! – возмутилась я, но тут же замолкла, наткнувшись на суровый взгляд серебристо-серых глаз обернувшегося мужчины. В этих глазах плескалась не просто неприязнь – настоящая ненависть с примесью презрения и брезгливости.
– Привяжите у дерева. У нас нет времени разбираться с этим.
Меня передернуло. Даже не столько от смысла сказанного, сколько от интонации и этого взгляда.
– Возьмем с собой?! – кажется удивился мой пленитель, не спеша выполнять поручение.
По мне вновь мазнули пробирающем до мурашек взглядом и скупо кивнули.
– Сам знаешь, каждый воин на счету. Кого я отправлю в город? И не спускайте с нее глаз, мы не знаем, на что она способна.
– Класс! – буркнула я себе под нос, когда меня отволокли к громадному дереву, росшему с другой стороны поляны и, грубо усадив, натурально к нему привязали. Спасибо, руки ниже локтя оставили свободными.
Сидеть вот так, беспомощно связанной поблизости от десятка, а то и двух мужчин, оказалось на удивление спокойно. Звуки незнакомого леса больше не тревожили, а негромкие голоса убаюкивали. Больше не надо никуда бежать, спасаться… Мешало только одно. Полуголые воины, по всей видимости, собирались отужинать, и по округе разносились аппетитные запахи подкопченной рыбы, каких-то пряностей и овощей.
– Ар? – услышала я и заметила кивок в мою сторону.
– Обойдется. Если она в одиночку добралась едва ли не до самой тарэйи, день без ужина для нее пустяк.
– Благородство так и прет, – пробурчала я и прежде, чем отвернуться, поймала очередной полный злобы взгляд. Да что же это такое?!
Глава 2
Заснула я на удивление быстро и крепко, однако выспаться мне не дали. Один белобрысый нахал – тот самый Аран, который был здесь, судя по всему, главным, бесцеремонно тряс меня за плечи. Я нехотя приоткрыла глаза и огляделась. Рассеивающиеся сумерки, дымка, напоминающая туман, но окутывающая почему-то не траву, а кроны высоких деревьев. И тишина. Все в лагере, очевидно, спали. Все, кроме одного!
– Кто ты такая?! – спросил он сердито.
– Кристина, – представилась я миролюбиво. – Можно просто Кристи. Приятно познакомиться. Или не приятно. В общем, не суть.
– От ближайшего поселка три дня пути. Ни один иномирец без проводника не выдержит такой пеший поход в священном лесу. Даже фейн! – выкрикнул этот ненормальный и зачем-то дотронулся за моих волос. Надо думать, молочно-рыжий – мой новый эксперимент – этому варвару видеть не приходилось.
– Послушай, я вообще не понимаю, о чем ты.
– Как ты здесь оказалась? Кто твой проводник и где он?
– А адвокат у вас здесь не положен при бездоказательных обвинениях? – зевнула я. Спросонья этот тип почему-то перестал казаться таким уж грозным.
– Кто? – как будто даже растерялся он. – Молчание только усугубляет твое положение. И поверь, способы, которыми тебя разговорят в замке, тебе не понравятся.
– У вас так принято, сразу угрожать, запугивать, да? Знаешь, я ведь так обрадовалась, когда услышала в лесу голоса. Думала, наконец-то увижу людей, узнаю, что происходит, попрошу помощи в конце концов! А вы…
– Людей? – еще больше растерялся мужчина. – Ты ожидала увидеть здесь людей? Энлант закрытый мир, и люди редко встречаются даже в Эндорфе.
– Не знаю, чего я ожидала! – рассердилась я. – Ну уж никак не этого! – и я демонстративно поелозила под веревками. – Понятия не имею, как здесь оказалась! И откуда в спальне родителей взялась та потайная комната, а тем более – монстр в ней! И как вместо ванной я попала сюда, тоже не понимаю! Я просто хочу найти своих родителей, и все.
Аран нахмурился и какое-то время сосредоточенно молчал.
– Ты выбрала не лучшую стратегию, – наконец произнес он.
– Какую?
– Прикидываться дурочкой.
– Ну спасибо, – насупилась я.
– Как ты здесь оказалась? – повторил он.
– Аран, верно? Я же сказала! Я спасалась от монстра. Черного, лохматого, с жуткими красными глазами и огромными клыками!
– От вампира?
– Что? Нет! Ну то есть не думаю, – опешила я.
Аран потер виски и исподлобья хмуро посмотрел на меня.
– Не знаю, кто ты и какие преследуешь цели, но я в этом разберусь.
– Не веришь? Ладно, не верь, но если разберешься – буду рада.
Варвар посмотрел заинтересованно, а я снова зевнула.
– Я оказалась здесь случайно и не меньше тебя хочу понять, что происходит и как это вышло. И поторопись, а то с вашим гостеприимством я умру с голоду раньше…
– Поразительно, – выдохнул он.
– И да, имей в виду – ты мне не нравишься! – заявила я и кое-как пристроила голову на жесткой коре.
– Взаимно, – отчего-то ухмыльнулся он и ушел.
Утром случилось невероятное. Меня отвязали, позволили отлучиться в лесок и накормили!
После завтрака лагерь собрали, и вся группа двинулась в лес. Связывать меня не стали, но окружили со всех сторон так, что было понятно – я все еще пленница.
Аран подошел только, когда все остановились и, сложив в кучу большинство вещей, начали куда-то собираться.
– Я тебе настоятельно советую не делать того, что ты, вероятно, задумала, – сказал он, а я вскинула брови. Опять? – Тарэйя не подпускает к себе незваных гостей. Нарушишь запрет – дорого поплатишься. Кто бы тебя не послал, подумай, что тебе дороже – его одобрение или собственная жизнь.
– Ты меня вообще не слышишь, да?
– Подумай хорошенько, – повторил он. – Дашь повод, и меня уже ничего не будет сдерживать.
Сжав губы, нахмурилась. Он непробиваем! За кого он меня принимает?!
Я еще продолжала недовольно сопеть, а Аран уже ушел, оставив со мной пятерых воинов. Как нарочно самых насупленных и грозных. В их компании чувствовала я себя откровенно неуютно, но куда деваться? Пристроившись у гладкого ствола какого-то деревца, я принялась изучать место, в которое угодила. При свете дня стало окончательно ясно – нахожусь я не на Земле!